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定才能动用。”常炽掏出两张纸郑重地交给肖国成，“这是药品的清单。”
“同志，谢谢你！”肖国成激动地接过清单，随即紧紧握住了常炽的手。
两只手在动，解着牦牛的缰绳，绳子被解开了。
冯朝伏在地上，把牛绳交给侯志平，自己继续观察。
篝火的火苗早已落下去了，偶尔有几粒火星在夜风里闪烁。篝火边几个人睡得正香。
冯朝爬了两步，轻轻推开许苓的脑袋，把粮食拿到了手。
小朱从背后戳戳冯朝，低声说：“瞧，是孩子的。”
冯朝向后摆摆手，又从小秦身边拿起了一袋。
牦牛被侯志平拉起来。
萍萍身子动了动，喃喃地叫了声。
冯朝一惊，慌忙向后爬去。
三个人拉着牦牛、背着几条粮袋，迅速消失在夜幕之中。
夜风吹来，萍萍被冻醒了，蒙眬中，她低叫着：“妈妈。”
许苓没有答应。
萍萍伸手摸摸，牦牛没有了。她又在许苓身上摸着，摸到了许苓的脸，掰她的眼皮。
“萍萍，别闹！”
“叔叔妈妈，牛跑了。”
“什么？”许苓睁开眼，这才发现小秦正抱着她。她连忙坐起身把小秦推推，叫起来：“牦牛跑啦！”
小秦醒了发现粮袋没了，也在叫：“连长的干粮袋呢？”
旁边的几个人都醒了，忙乱地搜寻着。
肖国成和常炽走过来。听人们诉说着。
常炽说：“不要急，看看蹄印，牦牛往哪个方向去了。”
黑暗的草地里。
冯朝等三个人慌慌张张地走着。
侯志平牵着牦牛在前头。他小声问：“往哪儿走？”
冯朝说：“别管，走出去再说。”
“人家追上来怎么办？”小朱担心地问。
小高地边上。
追赶的人停住了脚。
肖国成说：“汪坤，跟我下草地，追！”
“我先把牛叫回来。”廖文两手拢在嘴边“嗬嗬”地叫起来。
草地里，牦牛听到了叫声。它停住了，又突然一转身往回跑去。侯志平被拉了一个跟头。他趴在草墩上问冯朝：“怎么办？”
冯朝挥挥手：“快走！”
牦牛从黑暗中钻出来，跃上小高地，来到了廖文身边。
小秦晃着大拇指：“小廖，你真神。”
许苓也抱着萍萍赶来了。萍萍亲热地摸着牦牛。
肖国成还要进草地去追，常炽拉住了他：“算啦，牛回来了就是个胜利。”
肖国成愤愤地说：“竟然有这样的人！”
常炽感叹：“有什么办法呢。好的，坏的，总要在一起存在一个时期。问题是能不能让好的越来越多！”他摸摸萍萍的小脸，“萍萍，你说对吗？”
萍萍不解地望着他。
四
拂晓。草地里弥漫着浓雾。
浓雾里钻出一个人影。走近了，可以看清是伍芝兰。她正在临时营地上察看着。
在一堆篝火余烬的四周，东倒西歪地睡着八九个人————显然，她的队伍已经扩大了。
伍芝兰给这个盖好身上的毯子，又把那个压在胸上的步枪挪开……她慢慢走到离篝火较远的一个同志身边，只见那人身边一个旧铜盆里放着一堆野菜，人却蜷伏着。她摇摇他的肩膀：“同志，醒醒！”
那个同志却再也不会醒来了。只见那人一手握着步枪，一手抓着一把野菜根；嘴角上、胡楂儿上挂着野菜的碎叶。
她把那同志的帽子往下拉拉，又掰开手指取下步枪，口里喃喃自语：“同志，松松手，把枪给我吧！”她把枪挂在肩上，又端起那盆野菜，仔细看看，神情庄严地向着死者：“你留下的话，我懂！就靠这些野菜，我能把同志们带出去！”
她霍地转过身，走进草地，一弯腰拔起一棵野菜，又拔起一棵……
突然，她看到不远处一只水鸟站在那里。等她看清是只头雁，摘下枪来，那雁已经长唳一声起飞了。
接着，雁群升上了高空，排成了“人”字形的队伍，轻盈地向前飞去。
伍芝兰望着远去的雁行，脸上呈现出坚决的表情。
浓雾笼罩着的草地，三个人在蹒跚前行。
小朱的脚一滑，差点儿踩进泥潭。他倒抽了口冷气，埋怨地说：“我说，咱们这是往哪儿走哇？”
侯志平愤愤地说：“谁知道哪！这得问问为头的。”
冯朝没有答腔。他正被死亡的恐惧包围着，神情慌乱。
小朱嘤嘤地啜泣起来：“……跟大伙儿在一块儿多好……”
“别哭啦！烦人！”冯朝冲着小朱大吼。
浓雾里，队伍在行进。
走在头里的是伍芝兰。她全身挂满了东西，背上交叉背着两支步枪，腰间系着两个手榴弹、一只铜盆，右肩上挂着驳壳枪的枪绳，另一端拖着个胡乱捆扎成的爬犁样的架子，上面半躺半坐着一个垂危的重伤员，左手挽着她救出的那个伤号。
重伤员在爬犁上欠起身，抓住了枪绳乞求：“伍排长，让我下来爬几步吧，你也歇歇！”
伍芝兰头也不回地说：“别说话！”说罢，奇怪地仰起头，喊道：“哎————同志们！……”声音很亮，又透着甜润。
过了一会儿，后边浓雾里传来了喊声：“哎————排长————”
“同志嫂，你这个办法不错。”
“逼的嘛！”伍芝兰苦笑了一下，“看，我实在没有什么再给同志啦，就还剩下这张嘴啦。哎————同志————”
后面，传来了呼应。
“说实在的，听着他们的声音，我也觉得添了劲。”伍芝兰动情地说，“有一回，孩子他爹跟我说，世界上最好听的，就是听战士们说话、叫同志。我不信，还跟他吵了嘴。我说：‘我叫萍萍他爹，不好听？’……哎————同志————”
“你那孩子她爹在哪个单位？”
“在红三十军当营长，”伍芝兰声音很低，“去年打百丈关，牺牲了。”
伤号扭转了头。
“我带着我那个排掩护医院往后撤，带着孩子见了他最后一面。这回，他说我的话很好听，是甜的。……真的，至今孩子还常问我：‘妈妈，话怎么是甜的？……’”
她陷入到回忆里去了，听到拖犁上伤员的唏嘘声，才猛然醒过来：“同志，你怎么啦？”
“伍排长……你，你那个孩子，兴许还在……”
伍芝兰没有说什么。她使劲一躬身，拉得快了些，口里喊着：“哎————同志————”
那声音，像是甜的，又像是苦的。
浓雾中，冯朝等一行三人在烂泥里挣扎。
冯朝靠小朱近了些：“小朱同志，把你那根木棍换给我怎么样？一大把牛肉干。”
小朱没吭声。他正用木棍探着路，跳过一道泥沟。
“要不我买你的，一块袁大头。”
忽然，走在前头的侯志平“哎哟”一声摔倒了。一个个黑乎乎的东西纵身跳起，从他面前跑了过去，原来是一小群黄羊。
冯朝惊慌地说：“不好，走到没人的地方来了！”
就在这时，前方远处传来了细微的人声：“哎————同志————”“哎————排长————”
三个人惊喜地向前望去。
浓雾在渐渐消散，人的轮廓显现出来了。
伍芝兰继续带着她的小部队前进。她还是不时仰起头来喊着。后边五个人应和着。
“行啦，同志嫂，你歇会儿，不用喊啦！”
“好，再喊一次！”就在她仰头要喊的工夫，前面出现了一个黑点。
她以极快的动作抽出驳壳枪，在大腿上一擦，扳开大机头，推上了顶膛火，机警地望去。
一小群黄羊飞速奔来。
伍芝兰抬手两个点发，羊群消失在雾气里了。
“不知打着了没有？”
“两只。”她轻吹着枪口的烟。脸上头一次有了笑容，“能解决一下咱们的肚子问题了。走，去找找。”
果然，两只黄羊倒在草丛里。
伍芝兰安排好两个伤员，自己把猎物拖到爬犁边。后边的同志也你搀我扶地陆续赶来。
有人在叫：“黄羊又回来了，快打！”
“别打呀！”随着声音，三个人跌跌撞撞地迎面走来。
走在前头的小朱，一头扎在伍芝兰怀里，哭出了声：“同志，可见到你们啦！”
伍芝兰奇怪地问：“你们怎么往南走？”
侯志平正要回答，冯朝连忙接口：“雾大，迷失了方向。”
伍芝兰安慰着小朱：“同志，会合到一起就好了。我们一起走，再难也能走出草地。”
她重又挎起了枪绳。可是因为加了两只黄羊，更重了。她把几根空粮袋接起来，往拖犁上系着问道：“你们谁来帮一把？”
冯朝扬了扬缠着纱布的胳膊：“我，我去看看，照顾后边的同志。”
小朱犹豫了一霎，接过了空粮袋：“我来。”
队伍重又前进了。
队尾，冯朝附在侯志平耳边低语：“你不看他们都断粮啦？我们还得单独走。”
又是一支部队从雾气里钻出来。
这支队伍虽然是些老弱残兵，还存在着明显的掉队人员的痕迹，然而却已经成了一支经过整顿的、像样的队伍了。
走在头里的是连长肖国成，他背着曾立标。小秦已不需扯着连长的皮带了，他拄根竹棍走着，胸前的军号已从套子里拿了出来，擦得锃亮。许苓背着背篓紧跟在后面，背篓上和萍萍脑袋上又插满了野花，看去整个儿像背着个花篮。小文书汪坤和廖文，还是一前一后地赶着那头牦牛。走在连部直属队最后的是挑夫常炽，他拄着竹棍，依然挑着那副担子，扁担上挂着那挺花机关，只是鼻梁上多了副眼镜，使这个怪老头儿更显得不伦不类了。
肖国成扭回头望去。
在“直属队”后面是五六副担架，上面是重伤员，稍后是被搀扶着的轻伤病号；护士长李芳跑前跑后地照顾着。再往后就是黄长友带的战斗分队，名字叫“步兵排”，实际上是身体稍强的人组成的一支运输队，每个人身上都挂满了枪支弹药。然而年轻的机关枪排排长黄长友却把人们带得井井有条。
黄长友跑到前边来。“连长，当这样的值星排长，没劲！来，换换。”
肖国成接过包在帆布套里的轻机枪，黄长友背起了曾立标。
肖国成扛着枪跨到队列旁边，心情有些激动。他眼前忽然浮上昨天傍晚那混乱的景象。他束手无策，抱着伤员痛哭失声，耳边却响起一个声音：“共产党人身体里，要少生产点眼泪！”……
他的思路又回到了现实，却发现一大滴泪水落到了腮帮上。他连忙擦了去，笑了。
他看见许苓满头大汗，脸色苍白，忙从驳壳枪上解下毛巾去擦。
许苓闪身躲开了。
肖国成看着背篓里的萍萍，俯身去亲亲。萍萍推着他那浓黑的胡子，咯咯地笑着，躲来躲去。
“你呀，根本不会爱！”常炽走过来。他指了指许苓，“让孩子靠路边歇会儿吧。”
肖国成不解：“这就是会爱？”但还是向许苓下了命令：“小许，过来！”
他让许苓在队伍旁边找块干些的地方，把孩子从背篓里抱出来。
萍萍站在如茵的草地上，一双清澈的大眼，望着行军的队伍，不时亲切地叫一声：“叔叔！”
抬担架的脚步慢下来了，都亲切地望着这花朵似的女孩。
一个担架员问：“你几岁了？”
萍萍扬起四个小手指：“四岁。”
伤员从担架上起身，从口袋里掏出核桃般大的一块东西扔给孩子。
许苓连忙捡起来，舔了舔：“盐？”
一个女战士停住了脚步，从腰间解下了一条毛线围巾，围到了孩子脖子上。
又一副担架过来了，担架员放下担架，浑身掏摸着，最后解下了粮袋向孩子走过来。
许苓忙把油布摊开。担架员往上边倒了一小把炒面。炒面散发着轻轻的粉尘……
这个头一开，人们仿佛听到了什么号令，一个个走到孩子身边，把点什么东西放到了油布上。
油布上，炒面在增多。什么都有：酥油、黄糖、奶酪、自制的牛肉干、羊皮背心、毛线袜子……
一个女战士把一件花衣服放在衣堆上。另一个女战士放下了一截红头绳。
一个战士放下了三个鸟蛋。
一个小战士从怀里掏出一只小灰兔子。这显然是他的心爱之物，他犹豫了一阵，最后下了决心，小心地放到了萍萍的手里。
面对着这意外的情景，许苓又高兴又有点心慌。她不安地看着肖国成：“连长，这……”
肖国成却被这幅情景深深地感动了。他赞许地微笑着，胡子却在轻轻抖动，泪水溢满了眼眶。
只有萍萍例外，她依然瞪着秀丽的大眼看着这些人，看着这一切。直到队伍走完，许苓和肖国成把东西包裹起来的时候，孩子才突然抱住了许苓的脖子，小声地问道：
“这些都是给我的吗？”
“对，都是给你的。”
“给我了，为什么给我呢？”
“因为，因为……”许苓思索着，“因为大家都喜欢你，都爱你！”
萍萍昂起小脑袋想了想，若有所悟地说：“爱谁，就把自己的东西给他，对吗？”
许苓没有回答。
肖国成也没有回答。
这个生活的真理，这个人与人、人与事业关系的真理，由一个四岁的孩子在这荒无人烟的大草地里讲出来，简直是惊心动魄！
一时，整个草地仿佛都发出了应和的回声：
“爱谁，就把什么东西都给他！”
萍萍还在问：“那……那我呢？”萍萍想了想，又问道，“我爱妈妈，我爱叔叔、阿姨，可我拿什么给你们呢？”
许苓和肖国成互相看了看，又没有回答————他们回答不了。
于是，天地之间只留下了这个四岁孩子的稚气的声音：
“……我拿什么给你们呢？”
五
夕阳的余晖，洒在草地上，把草地照耀得柔和而又美丽。就连草地跋涉者的剪影也变得峭拔、雄健，充满了诗意。
伍芝兰挽着小朱的臂膀，一用劲把爬犁拉上了土坡，似乎把最后一点力气都用尽了，两个人一齐倒在了地上。
小朱眼尖，一眼看见了不远处一堆篝火的余烬。他连忙跑过去拨弄着，居然冒起了火苗。
人们陆续来到篝火边上坐下来。
伍芝兰抚着小朱的脸：“这么瘦。多大啦？”
“属鼠的，十二啦！”小朱情不自禁地往伍芝兰身边偎偎，“巴中东乡的。”
“这么小，爹妈怎么舍得你当红军？”
“撤出苏区，妈妈走散了，爹牺牲在杂谷垴。我就把爹的军装穿上了。”
小战士的话触动了女排长的心。她抱住了小朱的肩膀，低低地叫了声：“孩子！”
“排长，你好……你像个妈妈一样……”小朱把头扎进伍芝兰怀里，呜咽着，“我不好，我是个坏孩子！”
“怎么啦？”
“我不守纪律，跟着人家乱跑，还……”他从伍芝兰怀里挣出来，坐起了身。忽然，他叫起来，“对，那天晚上，就是在这里，跟他们偷牛，连小孩子也不顾了……”他大哭起来。
伍芝兰坐起来，给他擦着眼泪：“别哭，别哭！”
伤号探过身问小朱：“你说什么？小孩子？”
小朱点点头。
伍芝兰也注意起来：“多大？”
“天黑，没看清。”
伤号问：“是男孩还是女孩？”
小朱摇摇头。
伍芝兰失望地叹了口气，紧紧抱住了小朱：“好，好，能跟大伙儿在一起，就是好孩子！”她高声地说，“来，找水，煮黄羊肉！”
伍芝兰望望篝火四周，问道：“还有两个同志呢？”
冯朝和侯志平早就不知哪里去了。
一条清清的小河，河边几簇灌木丛，简直成了草地的美景。
落日余晖里，队伍正忙着安排宿营。河边到处是欢快的人群。
许苓抱着萍萍来到河边。
几个男孩子正在河水里嬉戏。小秦站在齐腰深的水里喊着：“小许，快来呀！”
许苓转身走开。
她走到下游一丛矮树旁。树后，一个女战士探出头来。呵斥说：“小鬼，走到哪儿来啦，不快走开看我不拿皮带抽你！”
许苓苦笑一声，又走开了。
“我要跟小秦叔叔和老牛一块儿洗。”
“他们是男的。”
“跟阿姨洗。”
“她们是女的。”
萍萍怔怔地望着许苓。
她俩终于来到了一个僻静的河湾。许苓帮萍萍脱了衣服，把她浸到水里。
轻风送来一阵悦耳的箫声。还是《苏武牧羊》的调子，但吹得轻快、悠扬，和眼前的情景十分和谐。
离河边较远的一簇矮树丛边，临时党支部委员会，已开了多时了，这会儿正进行着最后一项议程。
“……还是杀了它！”说话的是李芳，“今天又牺牲了两个同志，我检查了，是饿死的。”
排长黄长友说：“杀了，那七八支枪谁来背！”
“杀吧，还是人要紧！”炊事班长谢怀福倚着树根喘息着，他病情更重了，说话上气不接下气，“可能不能再等一两天……”
李芳嘴快地说：“得，三种意见，各占一票！”
肖国成：“有个同志向支部提了个意见，剩的粮食集中给伤员，牦牛呢，先不杀……”
李芳激动地说：“同志吃什么？吃草？”
“对，吃草！”肖国成点点头，“把同志们逼一逼，准备应对更苦的时候。我看就这么决定了！”
谁都没有再说什么，只有箫声在回荡。
“好，同意！”李芳提起挎包站起来，“这个怪老头子！要药给一点点，牛又不让杀，什么都卡得紧紧的！”
人们陆续走开了。肖国成扶起了谢怀福。老谢轻声地说：“还有个问题：有两个人提出要求入党，得讨论一下。”
“入党？这样的时候，还顾得上这个？！”
老谢正色地说：“正是这样的时候，党，才能得到真的党员！”
小河边上，四处幽静。
岸边矮树梢头搭着几件洗净的衣服，有小孩子的衣裤、许苓的军衣，还有两条空了的干粮袋。
矮树下，萍萍光着身子趴在那里，正手拿野菜喂着小兔子。小兔吃得正香，萍萍开心地笑着。
河边，许苓显然已经洗过澡，穿着内衣，在望着水湾出神。
水湾清澈、明净，晚霞映红的浮云照在水里，分外好看。水里，映出许苓那洗干净了的脸庞，和小花布衬衣裹着的上身，完全是一个秀丽的姑娘。
许苓注视着自己的影子，抚摩着自己的短发，眼前浮起了幻影：仿佛自己的头发一下子变长了，披在肩头一阵风吹来，飘飘洒洒，她正用心地把它编成两条长辫子。身上不知什么时候换上了一件花衣服。于是，一个亭亭玉立的姑娘映在了明镜般的水里。许苓欣赏着自己，发出了少女的妩媚的微笑……
突然，传来了萍萍的喊声：“叔叔妈妈————”
许苓一愣，水中的姑娘消失了，又换上了那个短头发的假小子。
许苓懊恼地噘起嘴：“什么叔叔，什么妈妈！……”
“叔叔————”萍萍叫声更高更急了，“衣裳跑啦！”
果然，晾干的衣服正被风吹离了树枝。许苓连忙去追，还是有萍萍的一件短裤被吹上了天空，眨眼不见了。
许苓佯怒地拍打着萍萍的屁股。萍萍咯咯地笑着。两个人高兴地滚在草地上。
夜幕笼罩着草地，也笼罩着那块小高地。
小高地中央，一堆篝火烧得正旺。吊架上，一个小铜盆和两个搪瓷脸盆里，煮着黄羊肉，飘散着香气。
伍芝兰手挽着手领着小朱，在高地上走着，捡拾柴火。
小朱发现了一根竖着的木棍，伸手就要去拔，被伍芝兰制止了。
“等等！”伍芝兰走过去，看出这是只路标，横杆上写着：“向北前进！”
伍芝兰心情激动：“那天，在这里的同志多吗？”
“多。差不多有上万人。”
“看，经了暴风雨，没有死一个人。那就是说，他们还有力量！”
小朱点点头。
“而且，他们还想着我们。”伍芝兰抚摩着路标，“知道吗？哪儿是北？”
小朱摇摇头。
伍芝兰指指路标的箭头，又循着箭头指去：“看，那就是北斗星。”
开阔的夜空里，北斗星格外清晰。
“记住它。万一失散了，剩一个人也要往北走，走出去！”
小朱偎依在伍芝兰怀里：“我再也不离开你啦！”
伍芝兰抱着这个大孩子，亲切地说：“对，孩子！不离开！跟着集体，跟着妈妈，不离开！”
一大滴眼泪落到了小朱的脸上。
一滴雨点洒落到泥水里，接着细雨唰唰地下起来。草地又变得阴沉可怖了。
肖国成指了指近外的几棵老树，喊道：“快避雨！”
人们向着古树奔去。
青年战士背着谢怀福跌跌撞撞地来到一棵歪倒的树下。老谢已经有些昏迷。青年人喘息了一阵，掏出小洋瓷碗，接了点雨水，解下粮袋，抖进了点炒面，用树枝拌和了一下，喂到老谢嘴里去。
老谢醒来了，咂了咂嘴：“哪里来的炒面？”
“还有点。”他扬了扬粮袋。
空空的粮袋，只有寸把长的一截还有粮。老谢沉下了脸：“干吗还给我吃粮？”
青年人显然误会了，连忙指了指腋下：“我，还有。”那里半条粮袋鼓鼓囊囊的。
老谢推开碗：“把它送给重伤员！”
青年人噘着嘴：“你就是重伤员！”
肖国成走过来：“吵什么？”
老谢又有些昏迷，说不出话了，指了指粮袋。
肖国成冒火地说：“你，你打埋伏？！”
青年战士护住了粮袋，默不作声。
“去呀，”肖国成捏紧了拳头，“去交给护士长！”
青年战士没有作声。
“你，自私！”肖国成怒不可遏，一拳打在战士肩胛上，“交出来！”他气呼呼地转身走开。
青年战士摸摸肩胛，又端起碗扑到老谢身上：“老谢，老谢！”
肖国成怒气冲冲地往前走，迎面碰上了李芳。
李芳焦灼地说：“杀了吧！”
“杀，杀，你就知道杀！”肖国成眼里像喷火，“为什么你不能把那个班长救活？嗯？为什么？”
“他是饿死的！”
“你，你无能！”
他推开李芳又往前走去。
一棵古树的浓密的树冠，像伞盖一样挡住了细雨。
树下，红小鬼们围着常炽，聚精会神地听着他讲故事，连萍萍也坐在许苓怀里注意地听着。
“……天，墨黑墨黑的，伸出手来也看不见指头。往哪儿走？才能走出这阴森森的原始大森林呢？”
常炽停住话，咳嗽了一阵，又说下去。
“这时候，丹柯解开了衣裳，一把撕开了胸膛，掏出了自己的心。那颗心在他手里怦怦跳着，闪光，发亮。丹柯把自己的心高高举起来，领着大伙儿往前走。走啊，走啊，走出黑黑的大森林。”
廖文问：“丹柯呢？”
常炽说：“他倒在地上，死了！”
短暂的沉默。听众里传出了一阵轻轻的叹息。
小秦感叹道：“我们这里有个丹柯就好了。”
常炽说：“有哇。”
汪坤问：“在哪儿？”
常炽笑笑：“你，你，还有你廖文，小萍萍都是。”
“不信？”常炽拍了拍背后那棵古树，“你们看。”树上，有几处树皮被砍掉了，上面的字迹依稀可辨：“向北前进！”“坚决北上抗日！”下署“湖南部写”。
“湖南部就是党中央的代号。”常炽叹了口气，“要按这个方针，去年我们就到陕北了，这会儿……”
这时，肖国成气冲冲地走过来：“干吗不挖野菜去？去！去！”
孩子们散开了。
廖文牵着牛怏怏不乐地走开了。
肖国成厉声叫：“廖文！”廖文站下来，肖国成却没有讲话，他摸了摸牦牛，说：“去吧！”
许苓狡黠地在萍萍耳边说了句什么，然后把她往肖国成怀里一塞：“连长抱会儿，我得挖野菜去。”转身跑走了。
常炽：“火气倒不小！”
肖国成声音有些颤抖：“又是三个！”他把两张纸片递过去，“连昨天一共四个同志牺牲了，三个是党员。”
常炽看着三份党证：“……江西吉安，湖南桑植，四川通江……”
“把牦牛杀掉！”
“嗯。”常炽抚摩着胡须，“不过，牛下水、牛皮都别丢掉。还得省着吃。更难的时候还没到。”
“已经够难的啦！”
“不。去年和党中央分手，我们从包座南下，走了四天才到这里。”常炽指了指树上的标语，“我们这速度还得五六天。万一曲河一涨水，窝住了……”
“杀了再说。我去找支委们商议一下。”
细雨中，人们三三两两在寻找着野菜。
廖文和汪坤、许苓一块儿边挖野菜边交谈着，牦牛慢吞吞跟在后面。
小秦模仿着常炽，摸着“胡子”，学着湖北口音：“你，你，还有你廖文、小萍萍，都是丹柯嘛！……”
许苓笑得前仰后合。“这个怪老头儿，真有意思。”
廖文把一棵野菜填进牦牛嘴里：“我可不够格。我太爱玩。”
汪坤装出大人样沉思地说：“嗯，这老挑夫，他讲得有道理！……”
许苓笑着说：“反正小秦不是，太馋了。”
“就你好，干什么都躲着大伙儿……”
传来了肖国成的喊声：“小许！给你孩子！”他把萍萍放在地上，围着牦牛走了一圈，走开了。
萍萍蹒跚地走来，从口袋里掏出一小块黄糖，自己咬了一口，又塞到牦牛的嘴边。
许苓问：“萍萍，你干什么？”
“给老牛吃，要杀老牛啦！”
廖文：“瞎说！”
“两个胡子叔叔说的。”她学着样子，“把牦牛杀掉！”
小鬼们全怔住了。
廖文像疯了一样，拔腿就跑。迎面遇上了常炽。他愤怒地冲上去：“不许你们杀牛！”
“咦，怎么今天都爱发火？”
“你亲口说的：这是党的财产！”他挥舞着小拳头，在常炽胸前擂着，“拉过钩的，不算数？”
肖国成走来：“廖文，别胡闹！”
廖文放开常炽，转身一头撞在肖国成的胸前。
肖国成命令身边的黄长友：“拉走！”
黄长友牵过牛，推开前来阻拦的汪坤、许苓，大步走去。
廖文定定神，“嗬嗬”地叫了两声。
牦牛挣脱了黄长友，又跑了回来。
谁也没法对付这个像只小疯狗一样的廖文，形势顿时僵住了。
稍停，常炽低声说：“我知道，这头牦牛是廖文同志的心啊！”
廖文一愣。一瞬间，他觉得自己仿佛变成了丹柯，手里托着一颗心————不知怎的，这心，却是牛形的。
廖文轻轻抚摩着牦牛，随手把缰绳解下来，然后扳着牛角把牛递到黄排长手里，自己却捂着脸痛哭起来。
人们静静地看着这一切。
只有萍萍抓着牦牛那长长的鬃毛，贴在自己脸上，把老大的一块黄糖塞进牛嘴里。
阴沉的草地。
两天前清澈得可以照人的那条小河，如今却浑浊不堪。
伍芝兰提着竹筒，小朱端着铜盆，两人沿着河岸走着。伍芝兰把核桃般大的黄羊肉逐个递到同志们的手里。
可以看见，她的队伍又扩大了，有了十几个人了。
伍芝兰把一份肉递给了个年轻的战士，却看见他身边的枪扔在泥水里，上面沾满了污泥。她把枪拿起来，倚在矮树上，说道：“吃完了饭，把枪擦一擦！”
那同志抬了抬眼皮：“擦它干啥？又用不着那玩意儿！”
她不悦地说：“军人嘛！哪能不擦枪？一会儿我要检查！擦枪布嘛……”她解下腰间的包袱，在一堆小衣服里翻拣着，找出了一件小花上衣。
“我有。”
伍芝兰奇怪地问：“你有？”
“呶，那不是？”那同志指指高处，“一会儿我去拿。”
伍芝兰抬头看去，只见矮树梢头挂着一件小花衣服，连忙伸手取下来。衣服和她手里的那件一模一样。她看着看着，一阵眩晕，倚到了小朱的肩上。
那个伤号欠起身问：“怎么啦？”
“我的孩子的衣裳，可孩子……”
“咳，同志嫂，你怎么糊涂啦！”伤号高兴地说，“孩子能到这里，一定是在自己同志的手里嘛。”
“在自己同志的手里……”伍芝兰自言自语，眼睛里充满了希望，她把衣服抱在胸前，低声呼唤道：“萍萍————”
细雨蒙蒙，冷风阵阵。草地的雨夜是寒冷的。
篝火旁，许苓正在给怀里的萍萍喂饭。她把蒙在萍萍头上的油布掖了掖，把半小碗野菜加炒面的糊糊送到萍萍嘴边：“来，再喝一大口。”
萍萍摇摇头：“不吃！”
许苓劝诱：“看，小兔子大口吃草。萍萍也吃。”
看看兔子香香地吃着草，萍萍猛喝一口，皱起了眉头：“我不吃草，我要吃面面。”
许苓擦去眼角的泪水，哽咽地说：“面面没有了，叔叔、阿姨都没有面面了。”
萍萍哭了，乱蹬着小腿哭叫：“我，我饿……”
旁边，老炊事班长谢怀福正聚精会神地忙着。他把生牛皮带用菜刀切下一截，用根枪通条挑着伸到火里去。牛皮“啪啪”一阵响，爆起一层油花。
他向着身边的年轻同志说：“看清楚了？就这么办，能行！”他把烧好的牛皮扔进茶缸里，又用树枝从茶缸里夹出一块煮好了的牛皮，递给许苓：“给孩子吃吃看。”
许苓接过来吹了吹，塞到孩子嘴里。萍萍慢慢咀嚼着，不哭了。
青年战士凑近老谢：“你真好！什么也难不住你！”
老谢叹了口气：“瞎说，眼看党落难遭灾，不能给党分忧，这，这心里难受啊！”他艰难地呼吸着，“你要入党，好！我观察你多时了。我介绍。咱们一起把困难掰碎了，你一块，我一块，分分扛起来……”
许苓静静地听着，情不自禁地说出了声：“还有我呢。”
萍萍也学着：“还有我呢！”
“有你有你，”老谢喘息着，“也为了你……”
青年战士从粮袋里掏出最后一把炒面，偷偷放进萍萍的碗里。
一堆篝火。火苗在慢慢落下去。细雨丝偶尔落到火炭上发出“嗞嗞”的响声。
篝火四周人们都蜷曲着身子睡着了，只有两个人在低声谈着话。
常炽望着肖国成：“该下决心啦，连长同志！”
肖国成长叹一声：“老常啊，我多么想把掉队的同志都带出去，一个不少地带出草地，带给党！”他扬起巴掌揩了揩眼睛，“想不到又困在这里……我真担心……”他声音更低了。
“就是为了走出去，才让年轻的同志先走，抢在曲河涨水之前走过去。先保住一部分！”
“真有大雨？”
“我会算！”常炽向肖国成靠近了些，撩起自己的衣服，小声地说，“你看看。”
肖国成抓起一块冒火的树枝照着，只见常炽腰背上鞭痕累累，腋下有一处伤口流着脓血，不禁“啊”了一声。
“嘘————保密！”常炽苦笑一声，“断了两根肋骨，想不到倒有这么个用处————留下了个晴雨表。今晚，至迟明天，有大雨。”
“这……”肖国成抚摩着常炽身上的伤疤，思忖着，“只能派出半个班掩护……”
听到急促的脚步声，常炽慌忙放下衣服。
走过来的是汪坤，他把一张纸交给肖国成。
肖国成看着，不由得叹息：“唉，又牺牲了两个。”他发现了什么，提高声音，“又收容了七个。总数是一百零三个。怎么，冯朝，那个捣蛋的家伙又回来了？”
“还有个侯志平。”
“什么，还填上他们是党员？”肖国成指尖戳着统计表，气愤地说，“这样的人也算个党员！”
常炽苦笑了一声：“有什么办法呢，在极端困难的时候，有的人在提高，往着人的更高处长；有的人呢，露出了本相，在往野兽窝里掉！”
“可他偏偏长着张嘴，说话吃东西！”肖国成叹了口气，“我可拿什么给同志们吃啊！”
他转身向着汪坤：“小文书，你去检查一下你们那些小伙伴，一定要睡好，准备明早执行任务。”
“是，执行任务！”
“我说的是：准备！”
汪坤刚走，黄长友和李芳走过来。黄长友说：“派去侦察的人回来了。河没有涨，就是有一段烂泥地，不大好走。”
李芳说：“准备好了，就只有一条牛腿，半袋炒面。”
“好，我们商量一下，做个决议！”
一个黑影缓缓爬过来，爬近火堆，可以看清是老炊事班长谢怀福。
老谢喘着粗气，断断续续地说：“你们……你们的话，我……我都听见了！……”
肖国成扶住了老谢：“准备开个会……”
“我们几个伤重的，商、商量过了。”老谢几乎是恳求，“让年轻力壮的先走，那是咱们的希望。我们嘛，爬，也跟上去。我们人受了伤，心没有伤，不会给党丢脸的！”
常炽抓住了老谢的手。接着，一只又一只，五只手捏在了一起，五个人默默地望着。一个重大的决策在无言中决定了。
细雨中，伍芝兰带领着她的小部队在前进。她依然和小朱共同拖着那架爬犁，爬犁却似乎轻快了许多。木板在雨中的水草上轻快地滑过。伤号已经不需搀扶了，拄根棍子在后面走着，不时帮着把爬犁推上一把。
伍芝兰情绪比以前好多了，眉宇间多了点喜气，人显得更为英俊俏丽。她神情振奋地说：“这么走，大概再有两天就能赶上他们了。”
小朱高兴地说：“那，就能见到你的孩子啦！”
伍芝兰点点头，笑了。
伤员凑趣：“小朱，那时候，排长可就不要你这个儿子啦！”
小朱撒娇地向伍芝兰靠靠：“那，我也不离开你！”
“傻孩子，净讲些傻话。”她仰起头，神往地说，“等出了草地，到了陕北，咱们一、二、四方面军会合在一起，革命大发展了，一个大家庭里，该有多少事情要我们去做呀！”
“我们一块儿做。”
“对，一块儿。”伍芝兰揽着小朱的肩膀，“你、我还有萍萍，我们也‘会师’成一个新的家庭……就像《红军两大主力会师》歌里唱的那样……”
她清了清喉咙，唱起来：
万余里长征，经历八省险阻与山河，
铁的意志，血的牺牲，
换得伟大的会合……
小朱也加进来：
为着奠定中国革命巩固的基础，
高举红旗向前进！
清晨，雨停了。
十四五个红小鬼和七八个女战士挤坐在一起，同声唱着这支歌：
“万余里长征，经历八省险阻与山河，铁的意志，血的牺牲，换得伟大的会合……”
年轻人个个装束得停停当当，个个神情庄重。
然而，几个老战士似乎还不放心，在人群的周围仔细察看着。
歌声一停，李芳走到一个十七八岁的女战士身边，把一个绣有红十字的挎包交给她，嘱咐了几句。然后，又来到了许苓旁边，递给她一个药瓶：“这叫鱼肝油，每天给萍萍吃两粒。”说罢，她转身俯到背篓上，在萍萍脸上久久地亲吻着。
炊事班长老谢爬到红小鬼们中间，把一块块烧得焦黄的牛皮分给每一个人。他指着牛皮上刻好的白印，向廖文交代：“孩子，看好了，一条线，是一顿饭的口粮！”
肖国成来到常炽身边，低声地说：“都准备好了。”
“嗯。”常炽把自己那根竹棍递过去，叹了口气，“给孩子撒谎，这可是第一次！”
肖国成：“也是最后一次。”
他大步走到队伍前面，严肃地扫视了全场：“现在，我们的处境十分困难，为了把一份重要的东西保护好，安全地交给党，组成了你们这支先遣分队！汪坤同志！”
“到！”汪坤走过来。
肖国成举起竹棍，拔开塞头，把一卷纸拿出来：“同志们看好，这是一份重要文件！”他又郑重地把文件放进了竹筒，又从口袋里掏出一卷纸，“这是几天来牺牲同志的名单和党证，一并带出去！”
他把塞子塞好，两手捧起竹棍，递到了汪坤手里。然后，他把声音提高了些：
“我命令：先遣分队由黄长友排长负责！你们的任务是：立即出发，沿着去年中央红军走过的路，走班佑、巴西、俄界……一直往北前进。直到遇到红军部队，把它交给部队的最高首长！”
场子里很静。红小鬼们脸上浮泛着即将执行重大任务的神圣的表情。
“同志们，孩子们！”肖国成充满感情地说，“你们的担子很重啊。记住，就是剩一个人也要把这件重要的东西送到……”
忽然传来了一阵喧哗，把他的话打断了。
黄长友跑过来：“人都集合好了，就是那个冯朝又胡闹……”
“走，会照常开！”肖国成摆摆手，“你带小鬼们也列席听听。”
不远处一块平地上，党员们已经集合起来，会议还没有开始。冯朝在人们当中走来走去，嘴里不停地说着：“……哎呀呀，真想不到，几天工夫大家竟然落到了这步田地：吃没得吃，走又走不动……”
有人呵斥他：“你胡说些什么？能丢下同志不管吗？”
“这个嘛……得看什么情况，”冯朝摇了摇头，“这种时候，谁顾得了谁？谁能活出去算谁有本事！……”
肖国成赶来了，厉声道：“冯朝同志，不许你散布这种悲观的论调。”
“我悲观，可我活着！”冯朝讥讽地说，“你这个小连长，可把同志们带死了好多！”
会场里向冯朝发出愤怒的斥责声。
肖国成愤怒地指着冯朝：“你活着？靠什么？你偷了大伙的牦牛，偷走了同志们的口粮，你是靠损害别人活着的。”
冯朝恼羞成怒：“你，你，老子干什么你管不着！”
“偷孩子的干粮，谁都能管！”
“管？也得问问它！”冯朝抽出了驳壳枪。
肖国成镇静地说：“把他的枪下了！”
黄长友一伸手扭下了冯朝的枪。
肖国成走到冯朝面前：“把党证交出来！”
冯朝有些慌乱：“你，你没这权力！”
肖国成走前一步，双目逼视，大声说：“交出来！”
冯朝慢吞吞地拿出了党证。
肖国成用两个指头夹着那个党证和李芳、老谢交谈了几句，然后对着大家说：“同志们，咱们党、咱们红军无论什么时候都是有纪律的。可惜，冯朝同志把这个弄脏了。”
会场里腾起了喊声：“党里不能要这样的人！”“开除出去！”“同意……”接着许多只手举了起来。
肖国成环顾四周：“支部大会通过了！”
他拿起那张党证，随手撕碎，一扬手纸片随风飘去。
他拍着矮树叶上的雨水洗了洗手，问道：“还有什么问题？”
一个同志大步走过来，嗫嚅地说：“我，我要参加党！”
肖国成一愣。原来这正是他两天前动手打了的那个同志。他犹豫地：“你？……”
“对，正是他。”老谢欠起了身，“他叫汤世俊，我介绍他……”
有几个声音在喊：“不要介绍了，我们认识他。”
肖国成提醒说：“在这个时候干共产党，可不容易啊！”
“我知道！”汤世俊严肃地点点头，“这几天好多好同志牺牲了，党员少了，我，我得补到他们的位置上。”
会场一时变得很静。党员的手却在沉默中举了起来。
“关于组织先遣分队的事，支部委员会还要向大会报告，”肖国成把指北针递给了黄长友向他做了个手势，“先遣分队，出发！”
那支小队排成一路纵队绕过会场，踏上了北去的征途。
伴着年轻人的脚步声，响起了箫声。《苏武牧羊》的调子又变得凄婉、悲凉了。
六
中午时分。
伍芝兰和她的小分队正在赶路。伤员在爬犁上惊叫了一声：“伍排长，不好！”
伍芝兰扭回头问：“什么？”
伤员指着西天上的一片乌云说：“天要变！”
伍芝兰望着急速升腾起来的浓云，心情沉重。她大声招呼：“同志们，走快点！”
“同志们，走快点！”
同样的话，已经是黄长友在喊了。他站在齐腰深的泥浆里，正把一个个小战士扶过去。
这是一段地势低洼的沼泽地带，不过四五米宽，却由于没有草墩做依托，泥泞不堪。黄长友和几个战士几乎是抱着小鬼们从泥浆上传递过去。
黄长友卡住许苓的腰，把她连抱带扶地传给了一个战士。然后望着西边的乌云，忧心地说：“要是上游下雨，一涨水，他们可怎么过呀！”
萍萍从背篓里探出头来，扑棱着两只小手：“黄叔叔，他们变成鸟儿，飞过去！”
黄长友苦笑了一下：“可惜，我是二十四岁，不是四岁！”
的确，人不是鸟。
队伍正在草地里艰难地走着。
肖国成站在行军队列的旁边察看着。
他扶着曾立标跨过了一个草墩，小声问道：“伤口怎么样？”
“好多了，能跟上。”
“云南白药倒是灵。”
“是你的脊梁骨灵。”曾立标感激地说，“在你背上趴了五天，伤好了，也知道人该怎么活啦！”
肖国成笑笑说：“这么说，我的脊背能治病，还能上课？”
“本来嘛，这长征就是医院、学校。”常炽把话接过来，“就是学费高了点。”
肖国成走近常炽，伸手去接挑子：“我挑会儿？”
常炽推开了他：“跟你一样，这肩上的挑子越来越轻，可心里的担子越来越重啦。”
好像为了证实他的话，大点的雨滴洒落下来。
常炽说：“看，这不是？老天爷要考考我们————更艰难的时候来啦。”
肖国成透过雨帘望着远方：“那些孩子们不知道过河了没有？”
拂晓。大雨继续瓢泼般下着。
红小鬼组成的先遣分队在冒雨行进。
一道闪电映出这队红色少年的身影：他们手拉着手，组成了人的长链、人的雁行，一步又一步，在草海泥塘里走着。
黄长友扛着轻机枪走在最前面。他不时借着闪电的光亮，看看手里的指北针。
小秦走着，从口袋里掏出块烤焦的牛皮看了看，狠着心又放进了口袋；不一会儿又掏了出来，忍不住咬了一口。
廖文已是疲惫不堪，又被瞌睡折磨着，脑袋在脖子上晃晃悠悠。他像喃喃自语又像梦呓：“老是走，老是走……歇会儿吧……就一会儿……”
汪坤紧拉着他的手：“不行！快走！”
许苓咬着牙，一手抓紧背篓的背带，一手抓着军帽不停地揩着脸上的雨水。后边一个女战士赶上一步，扶着背篓，揭开上面的油布看看。
萍萍睡得正香。
黑暗里，唰唰的雨声和杂乱的脚步声交织着。
突然，廖文“哎哟”一声摔倒了。
汪坤连忙去扶：“怎么啦？”
廖文呻吟着：“被石头绊倒了。”
黄长友跨到队列旁边，问道：“什么事？”
汪坤回答：“没什么，小廖被石头绊倒了。”
“什么？石头？”黄长友跑过来，“在哪儿？”他用脚试探着。
一道闪电。看清了，果然是块石头。
黄长友一把抱住了廖文：“好小子，你这一跤摔得有名堂！”他大声地喊道，“同志们，有石头了，离草地边边不远啦！快走哇！”
年轻人的欢呼声压过了雨声。
果然，前边的路渐渐干些了，行军速度也快了些。
天放亮的时候，在行进的前方出现了一块高地。高地棱线上，依稀有人影在活动。
黄长友脱着枪衣，向身边的战士发出命令：“战斗准备！”
他拉过小秦：“吹号联络！”
小秦拍着肚皮央告：“排长，先得批准我吃两口牛皮！”
“你小子，又敲竹杠啦！”黄长友掏出两块焦牛皮，“好，补贴你！”
小秦把牛皮塞进嘴里嚼着，掏出了军号。
清亮的号声响了。
稍停，高地上也传来了号声。
小秦惊喜地喊：“排长，自己人！”
黄长友拔腿飞奔而去。
当一群泥猴似的红小鬼登上高地，黄长友已经在和一个干部模样的人亲热地交谈着。
那个干部：“……是贺总指挥亲自交代我们连在这里设兵站，收容和掩护掉队的同志们。七天啦，我们已经送走了好几批零散的同志。”
“魏指导员，你说什么，掩护？”
“有小股反动骑兵，就在这草地边上袭扰，专门袭击我们的掉队的同志。”
“大队在哪儿？”
“二、四方面军大约都在北上的路上，预定在甘肃的会宁一带和中央红军会合，那也是我们的目标。”魏指导员向走来的红小鬼们招招手，“同志们都受苦啦！”
“我总算把他们交给你了。”黄长友把汪坤拉到身边，介绍道，“这是红二方面军后卫部队的魏指导员，兵站的负责人。”
汪坤敬礼，严肃地说：“收容队的肖连长要我把一件重要的东西交给您！”他用衣袖把竹棍擦擦，拔开塞子，拿出里边的文件递过去。
魏指导员接过来看看感叹地说：“又有这么多同志牺牲了。”他把一叠党证放进图囊；又打开了另一张纸看着。他的手在微微发抖。
看完了，他捏着那张纸向前走一步，把纸片郑重地放到汪坤手里：“这，是给你们的！”
汪坤惊诧地问：“什么？给我们的？”
“对！”魏指导员点点头，“识字吗？念给你们小伙伴们听听。”
同志们围拢过来。
汪坤展开那张纸，大声读起来：
“亲爱的同志们，孩子们！当你们看到这封书信的时候，就知道了：我们请你们交给党的重要的东西，不是别的，正是你们自己！……”
汪坤停住了。
人群愣住了。
汪坤继续读下去：
“我们还在奋斗、前进！我们非常想赶上前去和同志们一起战斗。只是环境万分恶劣，我们不知道能不能如愿。在这样的时刻，我们要求你们：不要等待，不要停留，一直往前走，走到陕北去，走到自己的队伍里去。你们每往前走一步，我们都高兴；你们每一步里，都有着我们的希望！”
汪坤哽咽着读不下去了。
队伍里响起了唏嘘声。
汪坤擦了擦眼睛，接着读信：
“孩子们，我们不知道将来有什么等待着你们。但是，我们相信，你们决不会忘记我们这段艰难的征途。只要你们记住草地，带着这种草地精神努力奋斗，把自己的一切献给人民，献给革命，一个美好的新世界就一定属于你们！”
“听我们的话，前进吧！”
信读完了。人群里一片寂静，只有晨风掠过草丛，把草梢上的雨点抖落下来的声音。
稍停，汪坤转身抱住了魏指导员，哭喊着：“指导员，快，快去救救他们吧！”
小鬼们也拥上前来，流着泪要求着。
魏指导员和黄长友交换了一下眼色，然后抬手指了指不远处的一堆篝火：“你们先去烤烤火再把锅里的东西消灭了，我们就出发！”
孩子们向篝火跑去。
篝火上吊着的行军锅里，混合着野菜的疙瘩汤正在翻滚，一个炊事员正把辣椒粉撒到锅里去。
坐到了篝火旁边，人们才发现天放晴了，太阳升起来了，天边挂起了一道长长的彩虹。
萍萍指着彩虹问许苓：“叔叔妈妈，那是什么？”
许苓回答：“虹。”
萍萍望着这奇异的长虹，看呆了。
廖文凑近汪坤：“小文书，你有学问，听说虹是太阳的光变的，是真的？”
“嗯，”汪坤肯定地点点头，“可我说不明白：明明是白色的光，一遇到水，竟然有这么多颜色？”
小秦说：“我奇怪的是：明明是七种颜色，合在一起，就是光，就能照得到处都发亮！”
许苓幻想着：“要是这彩虹是座桥，让后边的同志们从上面走过来，那该多好啊！”
低洼的沼泽地带由于涨水，情形和先遣分队过的时候大不相同了————混浊的绿水，冒着气泡，显得深不可测。
肖国成和常炽穿着湿漉漉的衣服蹲在沼泽边上，目不转睛地看着。
常炽说：“水是在退，就是太慢。”
肖国成说：“我去试试看。”
常炽看了他一眼，从腰间解下那根麻绳，默默地捆在他的胸前。
肖国成跨进水里，走了没几步，身子一沉陷到了脖颈。常炽慌忙拉住。青年战士赶来，两人一齐用力，才拖了上来。
肖国成吐着泥水说：“不成！不成！”
李芳提着药包跑过来问：“怎么样？”
“我没事！”肖国成摆摆手，望着李芳，想问什么又不敢开口。
李芳背过身，低声说：“要是再加上你，就是四个了。”
常炽看着肖国成，坚决地说：“砍树枝、拔草，垫出条路来。”
沼泽地边上，肖国成带着一些人在砍着矮树。
谢怀福爬来爬去，把树枝捆起来。
几个伤病员在吃力地拔着青草。有人不时把能吃的草塞进嘴里。
沼泽地边上，肖国成指挥着人们把成捆的树枝、草团扔进泥潭。
魏指导员率领着队伍快步前进。
黄长友看看指北针，举目四望。
他突然一惊，转身附在魏指导员耳边低语：“看，那是什么？”
魏指导员举起望远镜。
一串黑点变成了奔驰的骑兵。
魏指导员把手一挥：“准备战斗！”
沼泽地里，用树枝、乱草垫的道路已浮出了水面。
肖国成试着踏了上去，一只腿插进了缝隙，摔了一跤。
他爬上岸，摇摇头：“空隙太大，还得加……”
就在这时，远处响起了枪声。
挤在“桥头”的人群出现了一阵慌乱。
肖国成拔出枪，望着对面不远处几棵老树，急得直跺脚：“得赶快过去，控制那个树林！”
常炽说：“你过嘛！”
“过不去呀！”
“过得去！”常炽从皮带上抽出那支竹箫，塞到肖国成手里，一转身，扑到了树枝上。他趴到树枝上，仰起头喊道：“还有谁，来哇！”
谢怀福挣脱了青年战士的搀扶，跌跌撞撞地过来了，和常炽趴在了一起。
那个青年战士跑过来，常炽抓住他的脚放到自己肩膀上：“过，接上去！”青年战士一纵身，扑到了常炽的脚后。
接着，一个，又一个，六个人，俯身在柴草上；六个人，用身躯垫高了沼泽地上的桥。
枪声，响得更紧了。
常炽厉声地叫道：“肖国成同志，带上同志们，过！”
肖国成惶乱地说：“这……”
“肖国成同志带队前进！”常炽恼怒了，胡须在抖，“我以军政治部主任的身份命令你！”肖国成一愣，挥着手里的枪，大声喊道：“同志们，过去！”他一脚踏到了常炽的脊背上。
魏指导员望着奔来的骑兵：“瞄准马，靠近些，打！”
一阵排子枪，几匹马中弹倒下。
后边的马队继续冲来。
黄长友的机枪响了。
又是一批人、马倒下。
黄长友打完了一梭子弹，伸出手来：“梭子！”
许苓背着背篓爬过来：“在哪儿？”
“腰里。”许苓从弹袋里掏出一个梭子递过去。
黄长友“咔嚓”换上：“你小子，不错！”机枪又响起来。
旁边，汪坤把一块牛皮递给小秦：“小秦同志，吹号吧！”
小秦推开牛皮：“吹什么？”
“冲锋号！”
魏指导员一愣：“不好，有股敌人往南插过去了。拦住它！”
沼泽地里的“人桥”上，李芳扶着最后一个伤员正在通过。她边走边喊：“老常！”
常炽微微动了动，没有应声。一股血水从他嘴边流出来。
这时传来了一个女人的喊声：“同志，等一等！”
伍芝兰带着队伍来到了“桥头”。
常炽睁开眼，眼前人在晃动。他指了指自己的肩膀，又昏过去了。
沼泽地里的“人桥”已经没有了。
“桥头”，几个人躺在那里。有三个人脸上搭着帽子或毛巾————已经死去。常炽歪坐在那里喘息着，胡子上挂着血迹。老谢趴在青年战士身边叫着。李芳正在为他做人工呼吸。
肖国成提着枪跑过来，他扶着常炽，低叫道：“常炽同志！”
常炽睁开了眼。肖国成掏出那张押解命令，在常炽眼前晃了晃，随手扔在泥潭里：“糟糕，我把那文件弄丢了！”
常炽笑笑：“我什么也没看见。”
肖国成转身注视着那个青年战士问：“有救吗？”
李芳摇摇头：“太衰弱，饿得太久了！”
“瞎说，他有粮嘛！”他从战士腋下抽出粮袋。
老谢连忙去夺，肖国成已经把它撕开了：里面全是碎草烂土。
老谢低声说：“他把口粮全给了孩子和重伤员……”
肖国成呆呆地看着粮袋，眼前浮起了打那青年战士一拳的情景。
他抡起驳壳枪敲着李芳的头：“救活他！我命令你，一定要救活他！”他悲怆地叫道，“他刚入党，他的党龄只有一天，同志们，只有一天啊！”
李芳拿起一块雪白的纱布，盖到了那张孩子气的脸上。
肖国成跪下来，抚摩他的肩膀。
沼泽地对岸，小树林边上，战斗正在进行。
伍芝兰带着她的几个战士正在射击。
她准确地一枪又一枪，把敌人一个个打下马来。
肖国成卧在她身边急躁地说：“怎么搞的？打马嘛！”
伍芝兰头也不抬地回答：“我喜欢打马上的人。我的伤员需要马！”她一抬手，又一个敌兵掉下马来。
“对！”肖国成一挥手，“同志们，瞄准敌人打！哎……”突然，一发子弹打穿了他的右臂。
伍芝兰看看敌人退下去了，停住枪，从挎包里掏出一件小孩的衣服给他包扎。肖国成才看清伍芝兰的模样。他看着那件衣服，笑了笑：“同志嫂，你枪打得不错，可有一样不好。”
伍芝兰惊奇地问：“怎么啦？”
肖国成摇摇头：“你不是个好妈妈，把自己女儿都扔了！”
伍芝兰怔住了。
“你的萍萍在我这里。”
“在哪儿？”
肖国成向北一指：“在前面。”
在动情的悲壮的歌声里，肖国成带着队伍在前进。
队伍里多了几匹战马。
常炽坐在马上，抚弄着他的竹箫。
那个坐爬犁的伤员坐在马上。小朱牵着马。在小朱的旁边，伍芝兰边走边向着远方眺望。这个母亲的心啊，她期待着会师，期望着和自己的亲人团聚在一起，并且永不分离。
“同志，谢谢你！”肖国成激动地接过清单，随即紧紧握住了常炽的手。
两只手在动，解着牦牛的缰绳，绳子被解开了。
冯朝伏在地上，把牛绳交给侯志平，自己继续观察。
篝火的火苗早已落下去了，偶尔有几粒火星在夜风里闪烁。篝火边几个人睡得正香。
冯朝爬了两步，轻轻推开许苓的脑袋，把粮食拿到了手。
小朱从背后戳戳冯朝，低声说：“瞧，是孩子的。”
冯朝向后摆摆手，又从小秦身边拿起了一袋。
牦牛被侯志平拉起来。
萍萍身子动了动，喃喃地叫了声。
冯朝一惊，慌忙向后爬去。
三个人拉着牦牛、背着几条粮袋，迅速消失在夜幕之中。
夜风吹来，萍萍被冻醒了，蒙眬中，她低叫着：“妈妈。”
许苓没有答应。
萍萍伸手摸摸，牦牛没有了。她又在许苓身上摸着，摸到了许苓的脸，掰她的眼皮。
“萍萍，别闹！”
“叔叔妈妈，牛跑了。”
“什么？”许苓睁开眼，这才发现小秦正抱着她。她连忙坐起身把小秦推推，叫起来：“牦牛跑啦！”
小秦醒了发现粮袋没了，也在叫：“连长的干粮袋呢？”
旁边的几个人都醒了，忙乱地搜寻着。
肖国成和常炽走过来。听人们诉说着。
常炽说：“不要急，看看蹄印，牦牛往哪个方向去了。”
黑暗的草地里。
冯朝等三个人慌慌张张地走着。
侯志平牵着牦牛在前头。他小声问：“往哪儿走？”
冯朝说：“别管，走出去再说。”
“人家追上来怎么办？”小朱担心地问。
小高地边上。
追赶的人停住了脚。
肖国成说：“汪坤，跟我下草地，追！”
“我先把牛叫回来。”廖文两手拢在嘴边“嗬嗬”地叫起来。
草地里，牦牛听到了叫声。它停住了，又突然一转身往回跑去。侯志平被拉了一个跟头。他趴在草墩上问冯朝：“怎么办？”
冯朝挥挥手：“快走！”
牦牛从黑暗中钻出来，跃上小高地，来到了廖文身边。
小秦晃着大拇指：“小廖，你真神。”
许苓也抱着萍萍赶来了。萍萍亲热地摸着牦牛。
肖国成还要进草地去追，常炽拉住了他：“算啦，牛回来了就是个胜利。”
肖国成愤愤地说：“竟然有这样的人！”
常炽感叹：“有什么办法呢。好的，坏的，总要在一起存在一个时期。问题是能不能让好的越来越多！”他摸摸萍萍的小脸，“萍萍，你说对吗？”
萍萍不解地望着他。
四
拂晓。草地里弥漫着浓雾。
浓雾里钻出一个人影。走近了，可以看清是伍芝兰。她正在临时营地上察看着。
在一堆篝火余烬的四周，东倒西歪地睡着八九个人————显然，她的队伍已经扩大了。
伍芝兰给这个盖好身上的毯子，又把那个压在胸上的步枪挪开……她慢慢走到离篝火较远的一个同志身边，只见那人身边一个旧铜盆里放着一堆野菜，人却蜷伏着。她摇摇他的肩膀：“同志，醒醒！”
那个同志却再也不会醒来了。只见那人一手握着步枪，一手抓着一把野菜根；嘴角上、胡楂儿上挂着野菜的碎叶。
她把那同志的帽子往下拉拉，又掰开手指取下步枪，口里喃喃自语：“同志，松松手，把枪给我吧！”她把枪挂在肩上，又端起那盆野菜，仔细看看，神情庄严地向着死者：“你留下的话，我懂！就靠这些野菜，我能把同志们带出去！”
她霍地转过身，走进草地，一弯腰拔起一棵野菜，又拔起一棵……
突然，她看到不远处一只水鸟站在那里。等她看清是只头雁，摘下枪来，那雁已经长唳一声起飞了。
接着，雁群升上了高空，排成了“人”字形的队伍，轻盈地向前飞去。
伍芝兰望着远去的雁行，脸上呈现出坚决的表情。
浓雾笼罩着的草地，三个人在蹒跚前行。
小朱的脚一滑，差点儿踩进泥潭。他倒抽了口冷气，埋怨地说：“我说，咱们这是往哪儿走哇？”
侯志平愤愤地说：“谁知道哪！这得问问为头的。”
冯朝没有答腔。他正被死亡的恐惧包围着，神情慌乱。
小朱嘤嘤地啜泣起来：“……跟大伙儿在一块儿多好……”
“别哭啦！烦人！”冯朝冲着小朱大吼。
浓雾里，队伍在行进。
走在头里的是伍芝兰。她全身挂满了东西，背上交叉背着两支步枪，腰间系着两个手榴弹、一只铜盆，右肩上挂着驳壳枪的枪绳，另一端拖着个胡乱捆扎成的爬犁样的架子，上面半躺半坐着一个垂危的重伤员，左手挽着她救出的那个伤号。
重伤员在爬犁上欠起身，抓住了枪绳乞求：“伍排长，让我下来爬几步吧，你也歇歇！”
伍芝兰头也不回地说：“别说话！”说罢，奇怪地仰起头，喊道：“哎————同志们！……”声音很亮，又透着甜润。
过了一会儿，后边浓雾里传来了喊声：“哎————排长————”
“同志嫂，你这个办法不错。”
“逼的嘛！”伍芝兰苦笑了一下，“看，我实在没有什么再给同志啦，就还剩下这张嘴啦。哎————同志————”
后面，传来了呼应。
“说实在的，听着他们的声音，我也觉得添了劲。”伍芝兰动情地说，“有一回，孩子他爹跟我说，世界上最好听的，就是听战士们说话、叫同志。我不信，还跟他吵了嘴。我说：‘我叫萍萍他爹，不好听？’……哎————同志————”
“你那孩子她爹在哪个单位？”
“在红三十军当营长，”伍芝兰声音很低，“去年打百丈关，牺牲了。”
伤号扭转了头。
“我带着我那个排掩护医院往后撤，带着孩子见了他最后一面。这回，他说我的话很好听，是甜的。……真的，至今孩子还常问我：‘妈妈，话怎么是甜的？……’”
她陷入到回忆里去了，听到拖犁上伤员的唏嘘声，才猛然醒过来：“同志，你怎么啦？”
“伍排长……你，你那个孩子，兴许还在……”
伍芝兰没有说什么。她使劲一躬身，拉得快了些，口里喊着：“哎————同志————”
那声音，像是甜的，又像是苦的。
浓雾中，冯朝等一行三人在烂泥里挣扎。
冯朝靠小朱近了些：“小朱同志，把你那根木棍换给我怎么样？一大把牛肉干。”
小朱没吭声。他正用木棍探着路，跳过一道泥沟。
“要不我买你的，一块袁大头。”
忽然，走在前头的侯志平“哎哟”一声摔倒了。一个个黑乎乎的东西纵身跳起，从他面前跑了过去，原来是一小群黄羊。
冯朝惊慌地说：“不好，走到没人的地方来了！”
就在这时，前方远处传来了细微的人声：“哎————同志————”“哎————排长————”
三个人惊喜地向前望去。
浓雾在渐渐消散，人的轮廓显现出来了。
伍芝兰继续带着她的小部队前进。她还是不时仰起头来喊着。后边五个人应和着。
“行啦，同志嫂，你歇会儿，不用喊啦！”
“好，再喊一次！”就在她仰头要喊的工夫，前面出现了一个黑点。
她以极快的动作抽出驳壳枪，在大腿上一擦，扳开大机头，推上了顶膛火，机警地望去。
一小群黄羊飞速奔来。
伍芝兰抬手两个点发，羊群消失在雾气里了。
“不知打着了没有？”
“两只。”她轻吹着枪口的烟。脸上头一次有了笑容，“能解决一下咱们的肚子问题了。走，去找找。”
果然，两只黄羊倒在草丛里。
伍芝兰安排好两个伤员，自己把猎物拖到爬犁边。后边的同志也你搀我扶地陆续赶来。
有人在叫：“黄羊又回来了，快打！”
“别打呀！”随着声音，三个人跌跌撞撞地迎面走来。
走在前头的小朱，一头扎在伍芝兰怀里，哭出了声：“同志，可见到你们啦！”
伍芝兰奇怪地问：“你们怎么往南走？”
侯志平正要回答，冯朝连忙接口：“雾大，迷失了方向。”
伍芝兰安慰着小朱：“同志，会合到一起就好了。我们一起走，再难也能走出草地。”
她重又挎起了枪绳。可是因为加了两只黄羊，更重了。她把几根空粮袋接起来，往拖犁上系着问道：“你们谁来帮一把？”
冯朝扬了扬缠着纱布的胳膊：“我，我去看看，照顾后边的同志。”
小朱犹豫了一霎，接过了空粮袋：“我来。”
队伍重又前进了。
队尾，冯朝附在侯志平耳边低语：“你不看他们都断粮啦？我们还得单独走。”
又是一支部队从雾气里钻出来。
这支队伍虽然是些老弱残兵，还存在着明显的掉队人员的痕迹，然而却已经成了一支经过整顿的、像样的队伍了。
走在头里的是连长肖国成，他背着曾立标。小秦已不需扯着连长的皮带了，他拄根竹棍走着，胸前的军号已从套子里拿了出来，擦得锃亮。许苓背着背篓紧跟在后面，背篓上和萍萍脑袋上又插满了野花，看去整个儿像背着个花篮。小文书汪坤和廖文，还是一前一后地赶着那头牦牛。走在连部直属队最后的是挑夫常炽，他拄着竹棍，依然挑着那副担子，扁担上挂着那挺花机关，只是鼻梁上多了副眼镜，使这个怪老头儿更显得不伦不类了。
肖国成扭回头望去。
在“直属队”后面是五六副担架，上面是重伤员，稍后是被搀扶着的轻伤病号；护士长李芳跑前跑后地照顾着。再往后就是黄长友带的战斗分队，名字叫“步兵排”，实际上是身体稍强的人组成的一支运输队，每个人身上都挂满了枪支弹药。然而年轻的机关枪排排长黄长友却把人们带得井井有条。
黄长友跑到前边来。“连长，当这样的值星排长，没劲！来，换换。”
肖国成接过包在帆布套里的轻机枪，黄长友背起了曾立标。
肖国成扛着枪跨到队列旁边，心情有些激动。他眼前忽然浮上昨天傍晚那混乱的景象。他束手无策，抱着伤员痛哭失声，耳边却响起一个声音：“共产党人身体里，要少生产点眼泪！”……
他的思路又回到了现实，却发现一大滴泪水落到了腮帮上。他连忙擦了去，笑了。
他看见许苓满头大汗，脸色苍白，忙从驳壳枪上解下毛巾去擦。
许苓闪身躲开了。
肖国成看着背篓里的萍萍，俯身去亲亲。萍萍推着他那浓黑的胡子，咯咯地笑着，躲来躲去。
“你呀，根本不会爱！”常炽走过来。他指了指许苓，“让孩子靠路边歇会儿吧。”
肖国成不解：“这就是会爱？”但还是向许苓下了命令：“小许，过来！”
他让许苓在队伍旁边找块干些的地方，把孩子从背篓里抱出来。
萍萍站在如茵的草地上，一双清澈的大眼，望着行军的队伍，不时亲切地叫一声：“叔叔！”
抬担架的脚步慢下来了，都亲切地望着这花朵似的女孩。
一个担架员问：“你几岁了？”
萍萍扬起四个小手指：“四岁。”
伤员从担架上起身，从口袋里掏出核桃般大的一块东西扔给孩子。
许苓连忙捡起来，舔了舔：“盐？”
一个女战士停住了脚步，从腰间解下了一条毛线围巾，围到了孩子脖子上。
又一副担架过来了，担架员放下担架，浑身掏摸着，最后解下了粮袋向孩子走过来。
许苓忙把油布摊开。担架员往上边倒了一小把炒面。炒面散发着轻轻的粉尘……
这个头一开，人们仿佛听到了什么号令，一个个走到孩子身边，把点什么东西放到了油布上。
油布上，炒面在增多。什么都有：酥油、黄糖、奶酪、自制的牛肉干、羊皮背心、毛线袜子……
一个女战士把一件花衣服放在衣堆上。另一个女战士放下了一截红头绳。
一个战士放下了三个鸟蛋。
一个小战士从怀里掏出一只小灰兔子。这显然是他的心爱之物，他犹豫了一阵，最后下了决心，小心地放到了萍萍的手里。
面对着这意外的情景，许苓又高兴又有点心慌。她不安地看着肖国成：“连长，这……”
肖国成却被这幅情景深深地感动了。他赞许地微笑着，胡子却在轻轻抖动，泪水溢满了眼眶。
只有萍萍例外，她依然瞪着秀丽的大眼看着这些人，看着这一切。直到队伍走完，许苓和肖国成把东西包裹起来的时候，孩子才突然抱住了许苓的脖子，小声地问道：
“这些都是给我的吗？”
“对，都是给你的。”
“给我了，为什么给我呢？”
“因为，因为……”许苓思索着，“因为大家都喜欢你，都爱你！”
萍萍昂起小脑袋想了想，若有所悟地说：“爱谁，就把自己的东西给他，对吗？”
许苓没有回答。
肖国成也没有回答。
这个生活的真理，这个人与人、人与事业关系的真理，由一个四岁的孩子在这荒无人烟的大草地里讲出来，简直是惊心动魄！
一时，整个草地仿佛都发出了应和的回声：
“爱谁，就把什么东西都给他！”
萍萍还在问：“那……那我呢？”萍萍想了想，又问道，“我爱妈妈，我爱叔叔、阿姨，可我拿什么给你们呢？”
许苓和肖国成互相看了看，又没有回答————他们回答不了。
于是，天地之间只留下了这个四岁孩子的稚气的声音：
“……我拿什么给你们呢？”
五
夕阳的余晖，洒在草地上，把草地照耀得柔和而又美丽。就连草地跋涉者的剪影也变得峭拔、雄健，充满了诗意。
伍芝兰挽着小朱的臂膀，一用劲把爬犁拉上了土坡，似乎把最后一点力气都用尽了，两个人一齐倒在了地上。
小朱眼尖，一眼看见了不远处一堆篝火的余烬。他连忙跑过去拨弄着，居然冒起了火苗。
人们陆续来到篝火边上坐下来。
伍芝兰抚着小朱的脸：“这么瘦。多大啦？”
“属鼠的，十二啦！”小朱情不自禁地往伍芝兰身边偎偎，“巴中东乡的。”
“这么小，爹妈怎么舍得你当红军？”
“撤出苏区，妈妈走散了，爹牺牲在杂谷垴。我就把爹的军装穿上了。”
小战士的话触动了女排长的心。她抱住了小朱的肩膀，低低地叫了声：“孩子！”
“排长，你好……你像个妈妈一样……”小朱把头扎进伍芝兰怀里，呜咽着，“我不好，我是个坏孩子！”
“怎么啦？”
“我不守纪律，跟着人家乱跑，还……”他从伍芝兰怀里挣出来，坐起了身。忽然，他叫起来，“对，那天晚上，就是在这里，跟他们偷牛，连小孩子也不顾了……”他大哭起来。
伍芝兰坐起来，给他擦着眼泪：“别哭，别哭！”
伤号探过身问小朱：“你说什么？小孩子？”
小朱点点头。
伍芝兰也注意起来：“多大？”
“天黑，没看清。”
伤号问：“是男孩还是女孩？”
小朱摇摇头。
伍芝兰失望地叹了口气，紧紧抱住了小朱：“好，好，能跟大伙儿在一起，就是好孩子！”她高声地说，“来，找水，煮黄羊肉！”
伍芝兰望望篝火四周，问道：“还有两个同志呢？”
冯朝和侯志平早就不知哪里去了。
一条清清的小河，河边几簇灌木丛，简直成了草地的美景。
落日余晖里，队伍正忙着安排宿营。河边到处是欢快的人群。
许苓抱着萍萍来到河边。
几个男孩子正在河水里嬉戏。小秦站在齐腰深的水里喊着：“小许，快来呀！”
许苓转身走开。
她走到下游一丛矮树旁。树后，一个女战士探出头来。呵斥说：“小鬼，走到哪儿来啦，不快走开看我不拿皮带抽你！”
许苓苦笑一声，又走开了。
“我要跟小秦叔叔和老牛一块儿洗。”
“他们是男的。”
“跟阿姨洗。”
“她们是女的。”
萍萍怔怔地望着许苓。
她俩终于来到了一个僻静的河湾。许苓帮萍萍脱了衣服，把她浸到水里。
轻风送来一阵悦耳的箫声。还是《苏武牧羊》的调子，但吹得轻快、悠扬，和眼前的情景十分和谐。
离河边较远的一簇矮树丛边，临时党支部委员会，已开了多时了，这会儿正进行着最后一项议程。
“……还是杀了它！”说话的是李芳，“今天又牺牲了两个同志，我检查了，是饿死的。”
排长黄长友说：“杀了，那七八支枪谁来背！”
“杀吧，还是人要紧！”炊事班长谢怀福倚着树根喘息着，他病情更重了，说话上气不接下气，“可能不能再等一两天……”
李芳嘴快地说：“得，三种意见，各占一票！”
肖国成：“有个同志向支部提了个意见，剩的粮食集中给伤员，牦牛呢，先不杀……”
李芳激动地说：“同志吃什么？吃草？”
“对，吃草！”肖国成点点头，“把同志们逼一逼，准备应对更苦的时候。我看就这么决定了！”
谁都没有再说什么，只有箫声在回荡。
“好，同意！”李芳提起挎包站起来，“这个怪老头子！要药给一点点，牛又不让杀，什么都卡得紧紧的！”
人们陆续走开了。肖国成扶起了谢怀福。老谢轻声地说：“还有个问题：有两个人提出要求入党，得讨论一下。”
“入党？这样的时候，还顾得上这个？！”
老谢正色地说：“正是这样的时候，党，才能得到真的党员！”
小河边上，四处幽静。
岸边矮树梢头搭着几件洗净的衣服，有小孩子的衣裤、许苓的军衣，还有两条空了的干粮袋。
矮树下，萍萍光着身子趴在那里，正手拿野菜喂着小兔子。小兔吃得正香，萍萍开心地笑着。
河边，许苓显然已经洗过澡，穿着内衣，在望着水湾出神。
水湾清澈、明净，晚霞映红的浮云照在水里，分外好看。水里，映出许苓那洗干净了的脸庞，和小花布衬衣裹着的上身，完全是一个秀丽的姑娘。
许苓注视着自己的影子，抚摩着自己的短发，眼前浮起了幻影：仿佛自己的头发一下子变长了，披在肩头一阵风吹来，飘飘洒洒，她正用心地把它编成两条长辫子。身上不知什么时候换上了一件花衣服。于是，一个亭亭玉立的姑娘映在了明镜般的水里。许苓欣赏着自己，发出了少女的妩媚的微笑……
突然，传来了萍萍的喊声：“叔叔妈妈————”
许苓一愣，水中的姑娘消失了，又换上了那个短头发的假小子。
许苓懊恼地噘起嘴：“什么叔叔，什么妈妈！……”
“叔叔————”萍萍叫声更高更急了，“衣裳跑啦！”
果然，晾干的衣服正被风吹离了树枝。许苓连忙去追，还是有萍萍的一件短裤被吹上了天空，眨眼不见了。
许苓佯怒地拍打着萍萍的屁股。萍萍咯咯地笑着。两个人高兴地滚在草地上。
夜幕笼罩着草地，也笼罩着那块小高地。
小高地中央，一堆篝火烧得正旺。吊架上，一个小铜盆和两个搪瓷脸盆里，煮着黄羊肉，飘散着香气。
伍芝兰手挽着手领着小朱，在高地上走着，捡拾柴火。
小朱发现了一根竖着的木棍，伸手就要去拔，被伍芝兰制止了。
“等等！”伍芝兰走过去，看出这是只路标，横杆上写着：“向北前进！”
伍芝兰心情激动：“那天，在这里的同志多吗？”
“多。差不多有上万人。”
“看，经了暴风雨，没有死一个人。那就是说，他们还有力量！”
小朱点点头。
“而且，他们还想着我们。”伍芝兰抚摩着路标，“知道吗？哪儿是北？”
小朱摇摇头。
伍芝兰指指路标的箭头，又循着箭头指去：“看，那就是北斗星。”
开阔的夜空里，北斗星格外清晰。
“记住它。万一失散了，剩一个人也要往北走，走出去！”
小朱偎依在伍芝兰怀里：“我再也不离开你啦！”
伍芝兰抱着这个大孩子，亲切地说：“对，孩子！不离开！跟着集体，跟着妈妈，不离开！”
一大滴眼泪落到了小朱的脸上。
一滴雨点洒落到泥水里，接着细雨唰唰地下起来。草地又变得阴沉可怖了。
肖国成指了指近外的几棵老树，喊道：“快避雨！”
人们向着古树奔去。
青年战士背着谢怀福跌跌撞撞地来到一棵歪倒的树下。老谢已经有些昏迷。青年人喘息了一阵，掏出小洋瓷碗，接了点雨水，解下粮袋，抖进了点炒面，用树枝拌和了一下，喂到老谢嘴里去。
老谢醒来了，咂了咂嘴：“哪里来的炒面？”
“还有点。”他扬了扬粮袋。
空空的粮袋，只有寸把长的一截还有粮。老谢沉下了脸：“干吗还给我吃粮？”
青年人显然误会了，连忙指了指腋下：“我，还有。”那里半条粮袋鼓鼓囊囊的。
老谢推开碗：“把它送给重伤员！”
青年人噘着嘴：“你就是重伤员！”
肖国成走过来：“吵什么？”
老谢又有些昏迷，说不出话了，指了指粮袋。
肖国成冒火地说：“你，你打埋伏？！”
青年战士护住了粮袋，默不作声。
“去呀，”肖国成捏紧了拳头，“去交给护士长！”
青年战士没有作声。
“你，自私！”肖国成怒不可遏，一拳打在战士肩胛上，“交出来！”他气呼呼地转身走开。
青年战士摸摸肩胛，又端起碗扑到老谢身上：“老谢，老谢！”
肖国成怒气冲冲地往前走，迎面碰上了李芳。
李芳焦灼地说：“杀了吧！”
“杀，杀，你就知道杀！”肖国成眼里像喷火，“为什么你不能把那个班长救活？嗯？为什么？”
“他是饿死的！”
“你，你无能！”
他推开李芳又往前走去。
一棵古树的浓密的树冠，像伞盖一样挡住了细雨。
树下，红小鬼们围着常炽，聚精会神地听着他讲故事，连萍萍也坐在许苓怀里注意地听着。
“……天，墨黑墨黑的，伸出手来也看不见指头。往哪儿走？才能走出这阴森森的原始大森林呢？”
常炽停住话，咳嗽了一阵，又说下去。
“这时候，丹柯解开了衣裳，一把撕开了胸膛，掏出了自己的心。那颗心在他手里怦怦跳着，闪光，发亮。丹柯把自己的心高高举起来，领着大伙儿往前走。走啊，走啊，走出黑黑的大森林。”
廖文问：“丹柯呢？”
常炽说：“他倒在地上，死了！”
短暂的沉默。听众里传出了一阵轻轻的叹息。
小秦感叹道：“我们这里有个丹柯就好了。”
常炽说：“有哇。”
汪坤问：“在哪儿？”
常炽笑笑：“你，你，还有你廖文，小萍萍都是。”
“不信？”常炽拍了拍背后那棵古树，“你们看。”树上，有几处树皮被砍掉了，上面的字迹依稀可辨：“向北前进！”“坚决北上抗日！”下署“湖南部写”。
“湖南部就是党中央的代号。”常炽叹了口气，“要按这个方针，去年我们就到陕北了，这会儿……”
这时，肖国成气冲冲地走过来：“干吗不挖野菜去？去！去！”
孩子们散开了。
廖文牵着牛怏怏不乐地走开了。
肖国成厉声叫：“廖文！”廖文站下来，肖国成却没有讲话，他摸了摸牦牛，说：“去吧！”
许苓狡黠地在萍萍耳边说了句什么，然后把她往肖国成怀里一塞：“连长抱会儿，我得挖野菜去。”转身跑走了。
常炽：“火气倒不小！”
肖国成声音有些颤抖：“又是三个！”他把两张纸片递过去，“连昨天一共四个同志牺牲了，三个是党员。”
常炽看着三份党证：“……江西吉安，湖南桑植，四川通江……”
“把牦牛杀掉！”
“嗯。”常炽抚摩着胡须，“不过，牛下水、牛皮都别丢掉。还得省着吃。更难的时候还没到。”
“已经够难的啦！”
“不。去年和党中央分手，我们从包座南下，走了四天才到这里。”常炽指了指树上的标语，“我们这速度还得五六天。万一曲河一涨水，窝住了……”
“杀了再说。我去找支委们商议一下。”
细雨中，人们三三两两在寻找着野菜。
廖文和汪坤、许苓一块儿边挖野菜边交谈着，牦牛慢吞吞跟在后面。
小秦模仿着常炽，摸着“胡子”，学着湖北口音：“你，你，还有你廖文、小萍萍，都是丹柯嘛！……”
许苓笑得前仰后合。“这个怪老头儿，真有意思。”
廖文把一棵野菜填进牦牛嘴里：“我可不够格。我太爱玩。”
汪坤装出大人样沉思地说：“嗯，这老挑夫，他讲得有道理！……”
许苓笑着说：“反正小秦不是，太馋了。”
“就你好，干什么都躲着大伙儿……”
传来了肖国成的喊声：“小许！给你孩子！”他把萍萍放在地上，围着牦牛走了一圈，走开了。
萍萍蹒跚地走来，从口袋里掏出一小块黄糖，自己咬了一口，又塞到牦牛的嘴边。
许苓问：“萍萍，你干什么？”
“给老牛吃，要杀老牛啦！”
廖文：“瞎说！”
“两个胡子叔叔说的。”她学着样子，“把牦牛杀掉！”
小鬼们全怔住了。
廖文像疯了一样，拔腿就跑。迎面遇上了常炽。他愤怒地冲上去：“不许你们杀牛！”
“咦，怎么今天都爱发火？”
“你亲口说的：这是党的财产！”他挥舞着小拳头，在常炽胸前擂着，“拉过钩的，不算数？”
肖国成走来：“廖文，别胡闹！”
廖文放开常炽，转身一头撞在肖国成的胸前。
肖国成命令身边的黄长友：“拉走！”
黄长友牵过牛，推开前来阻拦的汪坤、许苓，大步走去。
廖文定定神，“嗬嗬”地叫了两声。
牦牛挣脱了黄长友，又跑了回来。
谁也没法对付这个像只小疯狗一样的廖文，形势顿时僵住了。
稍停，常炽低声说：“我知道，这头牦牛是廖文同志的心啊！”
廖文一愣。一瞬间，他觉得自己仿佛变成了丹柯，手里托着一颗心————不知怎的，这心，却是牛形的。
廖文轻轻抚摩着牦牛，随手把缰绳解下来，然后扳着牛角把牛递到黄排长手里，自己却捂着脸痛哭起来。
人们静静地看着这一切。
只有萍萍抓着牦牛那长长的鬃毛，贴在自己脸上，把老大的一块黄糖塞进牛嘴里。
阴沉的草地。
两天前清澈得可以照人的那条小河，如今却浑浊不堪。
伍芝兰提着竹筒，小朱端着铜盆，两人沿着河岸走着。伍芝兰把核桃般大的黄羊肉逐个递到同志们的手里。
可以看见，她的队伍又扩大了，有了十几个人了。
伍芝兰把一份肉递给了个年轻的战士，却看见他身边的枪扔在泥水里，上面沾满了污泥。她把枪拿起来，倚在矮树上，说道：“吃完了饭，把枪擦一擦！”
那同志抬了抬眼皮：“擦它干啥？又用不着那玩意儿！”
她不悦地说：“军人嘛！哪能不擦枪？一会儿我要检查！擦枪布嘛……”她解下腰间的包袱，在一堆小衣服里翻拣着，找出了一件小花上衣。
“我有。”
伍芝兰奇怪地问：“你有？”
“呶，那不是？”那同志指指高处，“一会儿我去拿。”
伍芝兰抬头看去，只见矮树梢头挂着一件小花衣服，连忙伸手取下来。衣服和她手里的那件一模一样。她看着看着，一阵眩晕，倚到了小朱的肩上。
那个伤号欠起身问：“怎么啦？”
“我的孩子的衣裳，可孩子……”
“咳，同志嫂，你怎么糊涂啦！”伤号高兴地说，“孩子能到这里，一定是在自己同志的手里嘛。”
“在自己同志的手里……”伍芝兰自言自语，眼睛里充满了希望，她把衣服抱在胸前，低声呼唤道：“萍萍————”
细雨蒙蒙，冷风阵阵。草地的雨夜是寒冷的。
篝火旁，许苓正在给怀里的萍萍喂饭。她把蒙在萍萍头上的油布掖了掖，把半小碗野菜加炒面的糊糊送到萍萍嘴边：“来，再喝一大口。”
萍萍摇摇头：“不吃！”
许苓劝诱：“看，小兔子大口吃草。萍萍也吃。”
看看兔子香香地吃着草，萍萍猛喝一口，皱起了眉头：“我不吃草，我要吃面面。”
许苓擦去眼角的泪水，哽咽地说：“面面没有了，叔叔、阿姨都没有面面了。”
萍萍哭了，乱蹬着小腿哭叫：“我，我饿……”
旁边，老炊事班长谢怀福正聚精会神地忙着。他把生牛皮带用菜刀切下一截，用根枪通条挑着伸到火里去。牛皮“啪啪”一阵响，爆起一层油花。
他向着身边的年轻同志说：“看清楚了？就这么办，能行！”他把烧好的牛皮扔进茶缸里，又用树枝从茶缸里夹出一块煮好了的牛皮，递给许苓：“给孩子吃吃看。”
许苓接过来吹了吹，塞到孩子嘴里。萍萍慢慢咀嚼着，不哭了。
青年战士凑近老谢：“你真好！什么也难不住你！”
老谢叹了口气：“瞎说，眼看党落难遭灾，不能给党分忧，这，这心里难受啊！”他艰难地呼吸着，“你要入党，好！我观察你多时了。我介绍。咱们一起把困难掰碎了，你一块，我一块，分分扛起来……”
许苓静静地听着，情不自禁地说出了声：“还有我呢。”
萍萍也学着：“还有我呢！”
“有你有你，”老谢喘息着，“也为了你……”
青年战士从粮袋里掏出最后一把炒面，偷偷放进萍萍的碗里。
一堆篝火。火苗在慢慢落下去。细雨丝偶尔落到火炭上发出“嗞嗞”的响声。
篝火四周人们都蜷曲着身子睡着了，只有两个人在低声谈着话。
常炽望着肖国成：“该下决心啦，连长同志！”
肖国成长叹一声：“老常啊，我多么想把掉队的同志都带出去，一个不少地带出草地，带给党！”他扬起巴掌揩了揩眼睛，“想不到又困在这里……我真担心……”他声音更低了。
“就是为了走出去，才让年轻的同志先走，抢在曲河涨水之前走过去。先保住一部分！”
“真有大雨？”
“我会算！”常炽向肖国成靠近了些，撩起自己的衣服，小声地说，“你看看。”
肖国成抓起一块冒火的树枝照着，只见常炽腰背上鞭痕累累，腋下有一处伤口流着脓血，不禁“啊”了一声。
“嘘————保密！”常炽苦笑一声，“断了两根肋骨，想不到倒有这么个用处————留下了个晴雨表。今晚，至迟明天，有大雨。”
“这……”肖国成抚摩着常炽身上的伤疤，思忖着，“只能派出半个班掩护……”
听到急促的脚步声，常炽慌忙放下衣服。
走过来的是汪坤，他把一张纸交给肖国成。
肖国成看着，不由得叹息：“唉，又牺牲了两个。”他发现了什么，提高声音，“又收容了七个。总数是一百零三个。怎么，冯朝，那个捣蛋的家伙又回来了？”
“还有个侯志平。”
“什么，还填上他们是党员？”肖国成指尖戳着统计表，气愤地说，“这样的人也算个党员！”
常炽苦笑了一声：“有什么办法呢，在极端困难的时候，有的人在提高，往着人的更高处长；有的人呢，露出了本相，在往野兽窝里掉！”
“可他偏偏长着张嘴，说话吃东西！”肖国成叹了口气，“我可拿什么给同志们吃啊！”
他转身向着汪坤：“小文书，你去检查一下你们那些小伙伴，一定要睡好，准备明早执行任务。”
“是，执行任务！”
“我说的是：准备！”
汪坤刚走，黄长友和李芳走过来。黄长友说：“派去侦察的人回来了。河没有涨，就是有一段烂泥地，不大好走。”
李芳说：“准备好了，就只有一条牛腿，半袋炒面。”
“好，我们商量一下，做个决议！”
一个黑影缓缓爬过来，爬近火堆，可以看清是老炊事班长谢怀福。
老谢喘着粗气，断断续续地说：“你们……你们的话，我……我都听见了！……”
肖国成扶住了老谢：“准备开个会……”
“我们几个伤重的，商、商量过了。”老谢几乎是恳求，“让年轻力壮的先走，那是咱们的希望。我们嘛，爬，也跟上去。我们人受了伤，心没有伤，不会给党丢脸的！”
常炽抓住了老谢的手。接着，一只又一只，五只手捏在了一起，五个人默默地望着。一个重大的决策在无言中决定了。
细雨中，伍芝兰带领着她的小部队在前进。她依然和小朱共同拖着那架爬犁，爬犁却似乎轻快了许多。木板在雨中的水草上轻快地滑过。伤号已经不需搀扶了，拄根棍子在后面走着，不时帮着把爬犁推上一把。
伍芝兰情绪比以前好多了，眉宇间多了点喜气，人显得更为英俊俏丽。她神情振奋地说：“这么走，大概再有两天就能赶上他们了。”
小朱高兴地说：“那，就能见到你的孩子啦！”
伍芝兰点点头，笑了。
伤员凑趣：“小朱，那时候，排长可就不要你这个儿子啦！”
小朱撒娇地向伍芝兰靠靠：“那，我也不离开你！”
“傻孩子，净讲些傻话。”她仰起头，神往地说，“等出了草地，到了陕北，咱们一、二、四方面军会合在一起，革命大发展了，一个大家庭里，该有多少事情要我们去做呀！”
“我们一块儿做。”
“对，一块儿。”伍芝兰揽着小朱的肩膀，“你、我还有萍萍，我们也‘会师’成一个新的家庭……就像《红军两大主力会师》歌里唱的那样……”
她清了清喉咙，唱起来：
万余里长征，经历八省险阻与山河，
铁的意志，血的牺牲，
换得伟大的会合……
小朱也加进来：
为着奠定中国革命巩固的基础，
高举红旗向前进！
清晨，雨停了。
十四五个红小鬼和七八个女战士挤坐在一起，同声唱着这支歌：
“万余里长征，经历八省险阻与山河，铁的意志，血的牺牲，换得伟大的会合……”
年轻人个个装束得停停当当，个个神情庄重。
然而，几个老战士似乎还不放心，在人群的周围仔细察看着。
歌声一停，李芳走到一个十七八岁的女战士身边，把一个绣有红十字的挎包交给她，嘱咐了几句。然后，又来到了许苓旁边，递给她一个药瓶：“这叫鱼肝油，每天给萍萍吃两粒。”说罢，她转身俯到背篓上，在萍萍脸上久久地亲吻着。
炊事班长老谢爬到红小鬼们中间，把一块块烧得焦黄的牛皮分给每一个人。他指着牛皮上刻好的白印，向廖文交代：“孩子，看好了，一条线，是一顿饭的口粮！”
肖国成来到常炽身边，低声地说：“都准备好了。”
“嗯。”常炽把自己那根竹棍递过去，叹了口气，“给孩子撒谎，这可是第一次！”
肖国成：“也是最后一次。”
他大步走到队伍前面，严肃地扫视了全场：“现在，我们的处境十分困难，为了把一份重要的东西保护好，安全地交给党，组成了你们这支先遣分队！汪坤同志！”
“到！”汪坤走过来。
肖国成举起竹棍，拔开塞头，把一卷纸拿出来：“同志们看好，这是一份重要文件！”他又郑重地把文件放进了竹筒，又从口袋里掏出一卷纸，“这是几天来牺牲同志的名单和党证，一并带出去！”
他把塞子塞好，两手捧起竹棍，递到了汪坤手里。然后，他把声音提高了些：
“我命令：先遣分队由黄长友排长负责！你们的任务是：立即出发，沿着去年中央红军走过的路，走班佑、巴西、俄界……一直往北前进。直到遇到红军部队，把它交给部队的最高首长！”
场子里很静。红小鬼们脸上浮泛着即将执行重大任务的神圣的表情。
“同志们，孩子们！”肖国成充满感情地说，“你们的担子很重啊。记住，就是剩一个人也要把这件重要的东西送到……”
忽然传来了一阵喧哗，把他的话打断了。
黄长友跑过来：“人都集合好了，就是那个冯朝又胡闹……”
“走，会照常开！”肖国成摆摆手，“你带小鬼们也列席听听。”
不远处一块平地上，党员们已经集合起来，会议还没有开始。冯朝在人们当中走来走去，嘴里不停地说着：“……哎呀呀，真想不到，几天工夫大家竟然落到了这步田地：吃没得吃，走又走不动……”
有人呵斥他：“你胡说些什么？能丢下同志不管吗？”
“这个嘛……得看什么情况，”冯朝摇了摇头，“这种时候，谁顾得了谁？谁能活出去算谁有本事！……”
肖国成赶来了，厉声道：“冯朝同志，不许你散布这种悲观的论调。”
“我悲观，可我活着！”冯朝讥讽地说，“你这个小连长，可把同志们带死了好多！”
会场里向冯朝发出愤怒的斥责声。
肖国成愤怒地指着冯朝：“你活着？靠什么？你偷了大伙的牦牛，偷走了同志们的口粮，你是靠损害别人活着的。”
冯朝恼羞成怒：“你，你，老子干什么你管不着！”
“偷孩子的干粮，谁都能管！”
“管？也得问问它！”冯朝抽出了驳壳枪。
肖国成镇静地说：“把他的枪下了！”
黄长友一伸手扭下了冯朝的枪。
肖国成走到冯朝面前：“把党证交出来！”
冯朝有些慌乱：“你，你没这权力！”
肖国成走前一步，双目逼视，大声说：“交出来！”
冯朝慢吞吞地拿出了党证。
肖国成用两个指头夹着那个党证和李芳、老谢交谈了几句，然后对着大家说：“同志们，咱们党、咱们红军无论什么时候都是有纪律的。可惜，冯朝同志把这个弄脏了。”
会场里腾起了喊声：“党里不能要这样的人！”“开除出去！”“同意……”接着许多只手举了起来。
肖国成环顾四周：“支部大会通过了！”
他拿起那张党证，随手撕碎，一扬手纸片随风飘去。
他拍着矮树叶上的雨水洗了洗手，问道：“还有什么问题？”
一个同志大步走过来，嗫嚅地说：“我，我要参加党！”
肖国成一愣。原来这正是他两天前动手打了的那个同志。他犹豫地：“你？……”
“对，正是他。”老谢欠起了身，“他叫汤世俊，我介绍他……”
有几个声音在喊：“不要介绍了，我们认识他。”
肖国成提醒说：“在这个时候干共产党，可不容易啊！”
“我知道！”汤世俊严肃地点点头，“这几天好多好同志牺牲了，党员少了，我，我得补到他们的位置上。”
会场一时变得很静。党员的手却在沉默中举了起来。
“关于组织先遣分队的事，支部委员会还要向大会报告，”肖国成把指北针递给了黄长友向他做了个手势，“先遣分队，出发！”
那支小队排成一路纵队绕过会场，踏上了北去的征途。
伴着年轻人的脚步声，响起了箫声。《苏武牧羊》的调子又变得凄婉、悲凉了。
六
中午时分。
伍芝兰和她的小分队正在赶路。伤员在爬犁上惊叫了一声：“伍排长，不好！”
伍芝兰扭回头问：“什么？”
伤员指着西天上的一片乌云说：“天要变！”
伍芝兰望着急速升腾起来的浓云，心情沉重。她大声招呼：“同志们，走快点！”
“同志们，走快点！”
同样的话，已经是黄长友在喊了。他站在齐腰深的泥浆里，正把一个个小战士扶过去。
这是一段地势低洼的沼泽地带，不过四五米宽，却由于没有草墩做依托，泥泞不堪。黄长友和几个战士几乎是抱着小鬼们从泥浆上传递过去。
黄长友卡住许苓的腰，把她连抱带扶地传给了一个战士。然后望着西边的乌云，忧心地说：“要是上游下雨，一涨水，他们可怎么过呀！”
萍萍从背篓里探出头来，扑棱着两只小手：“黄叔叔，他们变成鸟儿，飞过去！”
黄长友苦笑了一下：“可惜，我是二十四岁，不是四岁！”
的确，人不是鸟。
队伍正在草地里艰难地走着。
肖国成站在行军队列的旁边察看着。
他扶着曾立标跨过了一个草墩，小声问道：“伤口怎么样？”
“好多了，能跟上。”
“云南白药倒是灵。”
“是你的脊梁骨灵。”曾立标感激地说，“在你背上趴了五天，伤好了，也知道人该怎么活啦！”
肖国成笑笑说：“这么说，我的脊背能治病，还能上课？”
“本来嘛，这长征就是医院、学校。”常炽把话接过来，“就是学费高了点。”
肖国成走近常炽，伸手去接挑子：“我挑会儿？”
常炽推开了他：“跟你一样，这肩上的挑子越来越轻，可心里的担子越来越重啦。”
好像为了证实他的话，大点的雨滴洒落下来。
常炽说：“看，这不是？老天爷要考考我们————更艰难的时候来啦。”
肖国成透过雨帘望着远方：“那些孩子们不知道过河了没有？”
拂晓。大雨继续瓢泼般下着。
红小鬼组成的先遣分队在冒雨行进。
一道闪电映出这队红色少年的身影：他们手拉着手，组成了人的长链、人的雁行，一步又一步，在草海泥塘里走着。
黄长友扛着轻机枪走在最前面。他不时借着闪电的光亮，看看手里的指北针。
小秦走着，从口袋里掏出块烤焦的牛皮看了看，狠着心又放进了口袋；不一会儿又掏了出来，忍不住咬了一口。
廖文已是疲惫不堪，又被瞌睡折磨着，脑袋在脖子上晃晃悠悠。他像喃喃自语又像梦呓：“老是走，老是走……歇会儿吧……就一会儿……”
汪坤紧拉着他的手：“不行！快走！”
许苓咬着牙，一手抓紧背篓的背带，一手抓着军帽不停地揩着脸上的雨水。后边一个女战士赶上一步，扶着背篓，揭开上面的油布看看。
萍萍睡得正香。
黑暗里，唰唰的雨声和杂乱的脚步声交织着。
突然，廖文“哎哟”一声摔倒了。
汪坤连忙去扶：“怎么啦？”
廖文呻吟着：“被石头绊倒了。”
黄长友跨到队列旁边，问道：“什么事？”
汪坤回答：“没什么，小廖被石头绊倒了。”
“什么？石头？”黄长友跑过来，“在哪儿？”他用脚试探着。
一道闪电。看清了，果然是块石头。
黄长友一把抱住了廖文：“好小子，你这一跤摔得有名堂！”他大声地喊道，“同志们，有石头了，离草地边边不远啦！快走哇！”
年轻人的欢呼声压过了雨声。
果然，前边的路渐渐干些了，行军速度也快了些。
天放亮的时候，在行进的前方出现了一块高地。高地棱线上，依稀有人影在活动。
黄长友脱着枪衣，向身边的战士发出命令：“战斗准备！”
他拉过小秦：“吹号联络！”
小秦拍着肚皮央告：“排长，先得批准我吃两口牛皮！”
“你小子，又敲竹杠啦！”黄长友掏出两块焦牛皮，“好，补贴你！”
小秦把牛皮塞进嘴里嚼着，掏出了军号。
清亮的号声响了。
稍停，高地上也传来了号声。
小秦惊喜地喊：“排长，自己人！”
黄长友拔腿飞奔而去。
当一群泥猴似的红小鬼登上高地，黄长友已经在和一个干部模样的人亲热地交谈着。
那个干部：“……是贺总指挥亲自交代我们连在这里设兵站，收容和掩护掉队的同志们。七天啦，我们已经送走了好几批零散的同志。”
“魏指导员，你说什么，掩护？”
“有小股反动骑兵，就在这草地边上袭扰，专门袭击我们的掉队的同志。”
“大队在哪儿？”
“二、四方面军大约都在北上的路上，预定在甘肃的会宁一带和中央红军会合，那也是我们的目标。”魏指导员向走来的红小鬼们招招手，“同志们都受苦啦！”
“我总算把他们交给你了。”黄长友把汪坤拉到身边，介绍道，“这是红二方面军后卫部队的魏指导员，兵站的负责人。”
汪坤敬礼，严肃地说：“收容队的肖连长要我把一件重要的东西交给您！”他用衣袖把竹棍擦擦，拔开塞子，拿出里边的文件递过去。
魏指导员接过来看看感叹地说：“又有这么多同志牺牲了。”他把一叠党证放进图囊；又打开了另一张纸看着。他的手在微微发抖。
看完了，他捏着那张纸向前走一步，把纸片郑重地放到汪坤手里：“这，是给你们的！”
汪坤惊诧地问：“什么？给我们的？”
“对！”魏指导员点点头，“识字吗？念给你们小伙伴们听听。”
同志们围拢过来。
汪坤展开那张纸，大声读起来：
“亲爱的同志们，孩子们！当你们看到这封书信的时候，就知道了：我们请你们交给党的重要的东西，不是别的，正是你们自己！……”
汪坤停住了。
人群愣住了。
汪坤继续读下去：
“我们还在奋斗、前进！我们非常想赶上前去和同志们一起战斗。只是环境万分恶劣，我们不知道能不能如愿。在这样的时刻，我们要求你们：不要等待，不要停留，一直往前走，走到陕北去，走到自己的队伍里去。你们每往前走一步，我们都高兴；你们每一步里，都有着我们的希望！”
汪坤哽咽着读不下去了。
队伍里响起了唏嘘声。
汪坤擦了擦眼睛，接着读信：
“孩子们，我们不知道将来有什么等待着你们。但是，我们相信，你们决不会忘记我们这段艰难的征途。只要你们记住草地，带着这种草地精神努力奋斗，把自己的一切献给人民，献给革命，一个美好的新世界就一定属于你们！”
“听我们的话，前进吧！”
信读完了。人群里一片寂静，只有晨风掠过草丛，把草梢上的雨点抖落下来的声音。
稍停，汪坤转身抱住了魏指导员，哭喊着：“指导员，快，快去救救他们吧！”
小鬼们也拥上前来，流着泪要求着。
魏指导员和黄长友交换了一下眼色，然后抬手指了指不远处的一堆篝火：“你们先去烤烤火再把锅里的东西消灭了，我们就出发！”
孩子们向篝火跑去。
篝火上吊着的行军锅里，混合着野菜的疙瘩汤正在翻滚，一个炊事员正把辣椒粉撒到锅里去。
坐到了篝火旁边，人们才发现天放晴了，太阳升起来了，天边挂起了一道长长的彩虹。
萍萍指着彩虹问许苓：“叔叔妈妈，那是什么？”
许苓回答：“虹。”
萍萍望着这奇异的长虹，看呆了。
廖文凑近汪坤：“小文书，你有学问，听说虹是太阳的光变的，是真的？”
“嗯，”汪坤肯定地点点头，“可我说不明白：明明是白色的光，一遇到水，竟然有这么多颜色？”
小秦说：“我奇怪的是：明明是七种颜色，合在一起，就是光，就能照得到处都发亮！”
许苓幻想着：“要是这彩虹是座桥，让后边的同志们从上面走过来，那该多好啊！”
低洼的沼泽地带由于涨水，情形和先遣分队过的时候大不相同了————混浊的绿水，冒着气泡，显得深不可测。
肖国成和常炽穿着湿漉漉的衣服蹲在沼泽边上，目不转睛地看着。
常炽说：“水是在退，就是太慢。”
肖国成说：“我去试试看。”
常炽看了他一眼，从腰间解下那根麻绳，默默地捆在他的胸前。
肖国成跨进水里，走了没几步，身子一沉陷到了脖颈。常炽慌忙拉住。青年战士赶来，两人一齐用力，才拖了上来。
肖国成吐着泥水说：“不成！不成！”
李芳提着药包跑过来问：“怎么样？”
“我没事！”肖国成摆摆手，望着李芳，想问什么又不敢开口。
李芳背过身，低声说：“要是再加上你，就是四个了。”
常炽看着肖国成，坚决地说：“砍树枝、拔草，垫出条路来。”
沼泽地边上，肖国成带着一些人在砍着矮树。
谢怀福爬来爬去，把树枝捆起来。
几个伤病员在吃力地拔着青草。有人不时把能吃的草塞进嘴里。
沼泽地边上，肖国成指挥着人们把成捆的树枝、草团扔进泥潭。
魏指导员率领着队伍快步前进。
黄长友看看指北针，举目四望。
他突然一惊，转身附在魏指导员耳边低语：“看，那是什么？”
魏指导员举起望远镜。
一串黑点变成了奔驰的骑兵。
魏指导员把手一挥：“准备战斗！”
沼泽地里，用树枝、乱草垫的道路已浮出了水面。
肖国成试着踏了上去，一只腿插进了缝隙，摔了一跤。
他爬上岸，摇摇头：“空隙太大，还得加……”
就在这时，远处响起了枪声。
挤在“桥头”的人群出现了一阵慌乱。
肖国成拔出枪，望着对面不远处几棵老树，急得直跺脚：“得赶快过去，控制那个树林！”
常炽说：“你过嘛！”
“过不去呀！”
“过得去！”常炽从皮带上抽出那支竹箫，塞到肖国成手里，一转身，扑到了树枝上。他趴到树枝上，仰起头喊道：“还有谁，来哇！”
谢怀福挣脱了青年战士的搀扶，跌跌撞撞地过来了，和常炽趴在了一起。
那个青年战士跑过来，常炽抓住他的脚放到自己肩膀上：“过，接上去！”青年战士一纵身，扑到了常炽的脚后。
接着，一个，又一个，六个人，俯身在柴草上；六个人，用身躯垫高了沼泽地上的桥。
枪声，响得更紧了。
常炽厉声地叫道：“肖国成同志，带上同志们，过！”
肖国成惶乱地说：“这……”
“肖国成同志带队前进！”常炽恼怒了，胡须在抖，“我以军政治部主任的身份命令你！”肖国成一愣，挥着手里的枪，大声喊道：“同志们，过去！”他一脚踏到了常炽的脊背上。
魏指导员望着奔来的骑兵：“瞄准马，靠近些，打！”
一阵排子枪，几匹马中弹倒下。
后边的马队继续冲来。
黄长友的机枪响了。
又是一批人、马倒下。
黄长友打完了一梭子弹，伸出手来：“梭子！”
许苓背着背篓爬过来：“在哪儿？”
“腰里。”许苓从弹袋里掏出一个梭子递过去。
黄长友“咔嚓”换上：“你小子，不错！”机枪又响起来。
旁边，汪坤把一块牛皮递给小秦：“小秦同志，吹号吧！”
小秦推开牛皮：“吹什么？”
“冲锋号！”
魏指导员一愣：“不好，有股敌人往南插过去了。拦住它！”
沼泽地里的“人桥”上，李芳扶着最后一个伤员正在通过。她边走边喊：“老常！”
常炽微微动了动，没有应声。一股血水从他嘴边流出来。
这时传来了一个女人的喊声：“同志，等一等！”
伍芝兰带着队伍来到了“桥头”。
常炽睁开眼，眼前人在晃动。他指了指自己的肩膀，又昏过去了。
沼泽地里的“人桥”已经没有了。
“桥头”，几个人躺在那里。有三个人脸上搭着帽子或毛巾————已经死去。常炽歪坐在那里喘息着，胡子上挂着血迹。老谢趴在青年战士身边叫着。李芳正在为他做人工呼吸。
肖国成提着枪跑过来，他扶着常炽，低叫道：“常炽同志！”
常炽睁开了眼。肖国成掏出那张押解命令，在常炽眼前晃了晃，随手扔在泥潭里：“糟糕，我把那文件弄丢了！”
常炽笑笑：“我什么也没看见。”
肖国成转身注视着那个青年战士问：“有救吗？”
李芳摇摇头：“太衰弱，饿得太久了！”
“瞎说，他有粮嘛！”他从战士腋下抽出粮袋。
老谢连忙去夺，肖国成已经把它撕开了：里面全是碎草烂土。
老谢低声说：“他把口粮全给了孩子和重伤员……”
肖国成呆呆地看着粮袋，眼前浮起了打那青年战士一拳的情景。
他抡起驳壳枪敲着李芳的头：“救活他！我命令你，一定要救活他！”他悲怆地叫道，“他刚入党，他的党龄只有一天，同志们，只有一天啊！”
李芳拿起一块雪白的纱布，盖到了那张孩子气的脸上。
肖国成跪下来，抚摩他的肩膀。
沼泽地对岸，小树林边上，战斗正在进行。
伍芝兰带着她的几个战士正在射击。
她准确地一枪又一枪，把敌人一个个打下马来。
肖国成卧在她身边急躁地说：“怎么搞的？打马嘛！”
伍芝兰头也不抬地回答：“我喜欢打马上的人。我的伤员需要马！”她一抬手，又一个敌兵掉下马来。
“对！”肖国成一挥手，“同志们，瞄准敌人打！哎……”突然，一发子弹打穿了他的右臂。
伍芝兰看看敌人退下去了，停住枪，从挎包里掏出一件小孩的衣服给他包扎。肖国成才看清伍芝兰的模样。他看着那件衣服，笑了笑：“同志嫂，你枪打得不错，可有一样不好。”
伍芝兰惊奇地问：“怎么啦？”
肖国成摇摇头：“你不是个好妈妈，把自己女儿都扔了！”
伍芝兰怔住了。
“你的萍萍在我这里。”
“在哪儿？”
肖国成向北一指：“在前面。”
在动情的悲壮的歌声里，肖国成带着队伍在前进。
队伍里多了几匹战马。
常炽坐在马上，抚弄着他的竹箫。
那个坐爬犁的伤员坐在马上。小朱牵着马。在小朱的旁边，伍芝兰边走边向着远方眺望。这个母亲的心啊，她期待着会师，期望着和自己的亲人团聚在一起，并且永不分离。
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